Николас ван Нормайен приходился внуком прошлому герцогу, а Сайрусу — троюродным племянником. При этом был его ровесником и другом. По крайней мере, пока его не изгнали.
Маг третьего ранга, подмастерье Школы Молота. Не густо для целого герцога, если честно.
Во время вторжения нежити он пришел на помощь принцу Витольду, храбро сражался. Его дружина в это время билась на Иллирии вместе с онотой Сайруса. От пяти сотен солдат осталось шесть.
Финансы ван Нормайенов находились в плачевном состоянии. Текущие выплаты они закрыли благодаря моим деньгам, но поместье было заложено трижды.
Все указывало на то, что я Николасу нужнее, чем он мне, но благородный усиленно избегал встречи. При этом не спешил официально присоединятся к Витольду.
Очевидно, герцог был таким же змеем, как и Сайрус.
Правда, нашлась у Николаса слабость, которой я решил воспользоваться, — искусство. Герцог обожал живопись, поэтому не смог отказаться от приглашения полюбоваться коллекцией короля. Пропуск мне любезно достал адъютант Даламара.
Надо сказать, что в этот раз королевский дворец произвел на меня совсем другое впечатление.
Громада не пострадала от удара некроманта, вред ей причинили люди. Их практически не было. Витольд и Карл обитали в своих резиденциях в разных краях города, никто не осмелился занять дворец отца. Поэтому он стоял полупустым. Слуги, необходимый минимум охраны и целители. Жалкое зрелище.
Мое мнение разделял Николас ван Нормайен.
— Это действительно грустно. Вильгельм сокрушил всех внешних и внутренних врагов, завоевал два мира, основал сильнейшее государство… И что в итоге? Он забыт и покинут всеми. Его бросили собственные дети, едва магия дала сбой.
— У детей всегда есть дела поважнее, — произнес я. Не то чтобы я так думал, но нужно было что-то сказать.
Герцог ван Нормайен грустно улыбнулся. Он действительно очень походил на Сайруса. Такие же длинные светлые волосы и лукавые зеленые глаза. Схожие черты лиц. Но в тоже время он был совсем другим.
«Не ядовитая змея, а милый ежик», — озвучил свое впечатление Янус.
Я мысленно усмехнулся. Да, что-то в этом есть. Вот только нельзя забывать, что ежи лакомятся змеями. Николас не наследовал титул, но умело использовал ситуацию с изгнанием Сайруса, чтобы занять место на вершине. Очевидно, он слабее троюродного брата, но гораздо умнее.
Мы обменялись положенными приветствиями. После этого герцог сказал:
— Не сочтите за оскорбление, Маркус, но я думал, что вы несколько… старше.
Я усмехнулся.
— Герцог ван Нормайен, я думал, что вы выше ростом.
Николас возвышался надо мной на две головы, имел полное право называться великаном. Так что моя реплика его позабавила.
Потом мне пришлось столкнуться с пристрастием герцога к живописи. Схватка была тяжелой, я с позором ее проиграл.
— Странно, что вы, Маркус, как представитель школы Стилета не интересуетесь искусством. Поверьте, эти знания лучше помогут вам понимать людей и использовать их слабости.
— Мне нравится литература, но сомневаюсь, что это мне поможет в бою, — честно ответил я. Из информации, что я получил от Ольги и Влада, я понял, что Николас не любит подхалимов, поэтому я ничем не рисковал.
— Что есть искусство? — риторически спросил Николас. — Это способ сказать простые вещи сложными словами, так чтобы их поняли каждый. Любую из этих картин можно было заменить клочком бумаги и парой строчек. Но разве мы бы поняли, разве мы бы осознали? Нам нужен долги путь со множеством остановок, чтобы понять какую-то идею и принять её.
— Интересная точка зрения. Но мне нравится другая. Искусство — это обман, в который мы хотим поверить. Ложь должна быть красивой, продуманной и интересной. Только тогда ее пустят в сердце.
— Интересной? — брови Николаса удивленно поднялись.
— Возможно, это не лучшее слово. Но лжец должен задевать струны души слушателя, играть на его слабостях. Получив это, он закроет глаза на все остальное.
— Дай нищему золотой, и он не заметит, что он ржавый, — предложил метафору Николас.
— Да, можно и так сказать, — согласился я. Мысленно вздохнул и произнес: — Ваша светлость, вы лучшем меня знаете зачем я здесь. Что вы собираетесь делать?
Вместо ответа герцог отвернулся и стал с интересом изучать какое-то батальное полотно.
— Вам интересна литература, я в равной степени люблю и живопись, и музыку. К последней у меня даже есть талант. Если бы не титул, я бы отдал свою жизнь ей. Играл бы на радость высокородной публике, создавал бы разные мелодии… Увы, сейчас я могу сыграть лишь несколько мелодий. Понимаете, о чем я?