— Когда эти реформы принесут плоды, меня уже не будет на свете. Мне осталось лет десять. Не больше. Нет смысла ставить короля на час. Канцлер при регенте — вот чего я хочу.
— Что ж, я понял тебя. Понял твои взгляды и идеи. Но не понимаю, как мы этого достигнем, — неожиданно дружелюбно сказал Карл. — Аристократы жаждут нашей крови, ситуация в колониях тоже неприятная.
— Неожиданно простолюдины восстали, когда услышали о смерти своих господ, — с насмешкой сказал Витольд, но продолжил серьезно: — Иллирия наводнена нежитью, Вильгельмина бурлит. Возможно, Катрон удастся быстро усмирить, но в Ормандии бунт уже начался, у нас будет очень много проблем с местными аристократами.
— Их было бы меньше, если бы ты не продавил закон о выкупе поместий. Дал простолюдинам права на землю.
— Наоборот, тогда бы купцы и промышленники поддержали бунтовщиков, а не нас.
— Допустим. Мы не можем опереться на благородных. Сотни чародеев жаждут нашей крови. Да, они разобщены и потеряли лучших магов, но это все равно сила. И нам придется с ней считаться.
— Мы просто от них откупимся. Эфир.
— Ты сошел с ума, Витольд! Долина Мастеров уничтожена! Стратегические запасы необходимо сохранить любой ценой! — принц Карл даже вскочил со своего места.
— О, так ты не знаешь? Видимо я забыл рассказать тебе, — деланно изумился принц Витольд и выложил на стол знакомые накопители с эфиром. — Это продукт работы моих мануфактур.
В этот момент я не видел Ольгу, но был готов дать руку на отсечение, что она вздрогнула.
— Это то, что я думаю? — помрачнев, спросил Карл.
— Да, на деньги, полученные от купцов, я выстроил Вильгельмстад. Мой город-крепость, город-завод. Он производит только один товар — искусственный эфир. Да ощущения другие, но результат тот же.
— Как такое возможно?
— Брат, мы не настолько близки, чтобы я раскрыл тебе этот секрет. Но все не так сложно. Нужно немного естественного эфира, пара артефактов, а также топливо.
— Это должно быть очень дорого.
— В десятки раз дешевле, чем эфир из колоний. Вильгельмстад производит энергии больше, чем вся Иллирия. Теперь мы можем убедить аристократов отказаться от своих требований, расплатиться с ними фальшивым золотом. Когда они поймут, что их обманули, я уже проведу реформы, никто не рискнет выступить против нас.
Мне неожиданно стало очень смешно. Пришлось приложить огромные усилия, чтобы не рассмеяться. Все это время Карл трясся над своим великим секретным проектом, но у брата оказался такой же. Даже лучше! Он уже готов!
Все планы Карла, все его победы только что обнулили, выбросили на свалку истории. Его переиграли.
Аристократы лгали, предавали, интриговали, убивали и умирали ради Иллирии. Но теперь планета-источник стала бесполезна, ее заменит дюжина заводов в медвежьем углу. Напоследок благородных повелителей магической энергии купят эфиром, обманув с ценой. И когда они это поймут, ничего не смогут сделать. Либо Витольд укрепится во власти, либо Карл создаст свою алмазную армию.
Наконец принц Карл принял решение:
— Десять лет. Я даю десять лет вам, канцлер. Весь эфир должен идти трону. И после вашей смерти Вильгельсмтад должен отойти короне.
— Естественно, ваше величество. Я склоняюсь перед вашей силой и мудрость.
Принцы встали со своих мест, обменялись рукопожатиями, даже обнялись и сказали пару банальностей о прощении, родственных связях и любви.
Вот только все понимали, что они с радостью сказали бы эти слова на похоронах соперника. Договор вынужденный и никто не будет соблюдать его весь срок. Как только стороны залижут раны, начнется новый раунд борьбы за власть.
После этого Карл, Витольд, Даламар, Риотаб и другие алмазные стали обсуждать искусственный эфир. Но этого я уже не услышал, остальных вежливо попросили покинуть дворец.
«Очевидно, сейчас всем не до такой мелочи, как деньги», — подумал я.
На переговорах принцев и аристократов я не присутствовал, но получил исчерпывающую информацию от Даламара. Он с большим удовольствием рассказал мне все.
Благородные начали разговор с обвинений, но тут же получили слаженный отпор Аттано. Аристократам припомнили все: начиная от покушения на Камета, заканчивая трусостью на поле боя.
Карл объявил, что «верным вассалам» за такую службу положен позор и изгнание, а не новые земли. Масло в огонь подлил Витольд, в красках описавший бунт простолюдинов в землях феодалов, отряды заговорщиков, громящие чужие поместья.