В проход снова хлынуло зверье. В этот раз бок о бок к озеру пытались прорваться крупные и мелкие, хищные и травоядные, безобидные и злобные твари. «Долговцам» было все равно. Думать о причинах и следствиях будет исследовательский сектор клана, когда квад вернется на базу. А у бойца задача другая.
Всю дорогу до озера снайпер слышал, как его квад сдерживает напор мутантов. Три автомата, то по одному, то сплетаясь в ритмичное трио, отстукивали последние секунды жизни очередного атакующего вала зверей. И лишь когда в ночной темноте вдруг открылось чуть более светлое пространство, видимое сквозь прибор ночного видения как целое скопление ярких пятен самого разного размера, чуткое ухо «долговца» уловило фальшь в стройной мелодии автоматов квада.
Пока он устанавливал и активировал ракетницу, пока набивал сигнальный шнур горючим составом в соответствии с шифром, пока размещал это все так, чтобы и то и другое было хорошо видно с другого берега, звуки стрельбы успели стать хаотичными и прерывистыми.
Обратно снайпер бежал, как не бегал со времен службы в армии. Курсопрокладчик помогал идти точно по той же дороге, которой он шел к озеру, поэтому обратно он вернулся за какие-то четверть часа.
У прохода его ждала страшная картина полного разгрома. В свете ярко горящего дерева события последнего часа представились так, словно он сам присутствовал при этом.
Пока квад продолжал с трудом отбивать одну атаку мутантов за другой, откуда-то сзади, со стороны леса, появилась болотная тварь. Чудовище не могло пройти мимо людей и напало на «долговцев» сзади. Будь это обычные сталкеры, этим бы дело и закончилось. Но парни в черно-красной форме воевали в любых условиях и при любом преимуществе противника. Несмотря на полученные раны, трое «долговцев» во главе с Вараном сумели в три ствола изрешетить болотную тварь, убили ее, но пропустили момент, когда по «коридору» прошла крупная стая слепых псов. Тогда «долговцы» подожгли сухое дерево и отстреливались у его подножья до последнего патрона, а потом пустили в ход ножи.
Все пространство вокруг пылающей древесной свечи было завалено трупами мутантов. Тела всех троих «долговцев» лежали тут же. Варан последним в своей жизни ударом успел прикончить слепого пса, да так и остался лежать, держась за рукоять ножа, воткнутого в горло врага. А из прохода сплошным потоком на место боя шли псевдособаки.
Квад для «долговца» больше, чем семья. Если снайпер и умел когда-то говорить, в этот момент он смог лишь зарычать и броситься в атаку на явно превосходящие силы противника. Его автомат, казалось, разделял ненависть и отчаяние хозяина. Огненной плетью хлестнула по мутантам очередь, другая третья. Завизжали и завыли на разные лады раненые псевдособаки, деловито принялись окружать новую жертву слепые псы.
Пристрелив еще несколько зверей, снайпер отбросил бесполезный автомат и вытащил хорошо заточенный тесак. В короткой схватке, где у него не было ни единого шанса на выживание, он успел выпустить внутренности двум слепым псам, изрезал морду еще одному, но и сам получил несколько серьезных укусов, от которых быстро истекал кровью.
Внезапно, хорошо видимый в свете догорающего дерева, в проходе мелькнул человеческий силуэт. За ним второй, третий, четвертый… Снайпер понял, что бредит перед смертью. Однако несколько очередей, мгновенно очистивших пространство от живых мутантов, убедили его в обратном. Из последних сил он поднялся с колен, чтобы встретить своих спасителей.
61
Отпущенный Серым на все четыре стороны, Паленый спешил убраться как можно дальше от злополучного озера. За последние сутки его столько раз били и угрожали убить, что чувство вины перед озерным сталкером неожиданно притупилось и больше не мучило совесть. Все, что мог, Паленый уже сделал, а если ситуация так и не выправилась, то он уже к этому отношения не имел.
Главным теперь было добраться до Периметра, продать кое-что, отложенное за почти год сталкерской жизни, и уехать подальше. Несчастий на его долю выпало достаточно. Ни Зона, ни боги, ни судьба больше не имели права обрекать его на очередные испытания. Он все понял, каждый урок, преподанный свыше, осознал, и даже планировал начать ходить в церковь, как только обоснуется где-нибудь в нормальном мире. И если где-то во Вселенной существовали высшие силы, пристально следящие за внутренним миром Паленого, они просто обязаны были отступить: человек твердо встал на путь исправления.