— Ложись! — орал Крот, перекрикивая порывы поднявшегося ветра, но Штык внезапно перестал его слышать.
Лавина огня, хлынувшая откуда-то изнутри, опалила его, скрутила из мыслей и чувств гигантский факел, рванула наружу, сметая остатки сознания. Горела кожа и душа, пылала кругом земля, и даже воздух, казалось, наполнился обжигающим огнем. Лишь в самый последний момент ему привиделся незнакомый сталкер, неподвижно разглядывающий что-то перед собой, а потом пришла спасительная пустота.
Колени его подогнулись, и без единого звука Штык рухнул на землю.
Напрасно Хомяк и Буль трясли своего генерала, стараясь перекричать свист разыгравшейся бури и грохот волн под горой. Штык больше походил на куклу, чем на живого человека.
Или на труп.
68
Через два часа после начала погони, Серый заблудился. Некоторое время он еще пытался идти в том направлении, где, как казалось, слышались голоса «военсталов» и «долговцев», но в итоге понял, что странный звук, похожий человеческую речь, издает какая-то аномалия. Автомат, детектор аномалий, прибор ночного видения и карта у Серого были с собой, поэтому он не особо боялся заплутать, решив вернуться к озеру. Правда, к этому времени уже стемнело, а ночью ориентироваться было намного сложнее, чем днем. К тому же, в какой-то момент под ногами жутко вздрогнула земля, и около получаса Серый просто боялся сдвинуться с места, но в итоге он нашел северный проход. Судя по тающей вокруг темноте, он прошлялся в поисках прохода всю ночь, даже толком не заметив этого.
С обеих сторон от северного прохода земля оказалась устланной трупами мутантов. Ни одного живого зверя — сплошь раздробленные пулями и обожженные в аномалиях тела. Потом под ногами зачавкала жирная грязь, и Серый долго пытался понять, откуда она здесь взялась. Потом пошли сломанные деревья и огромные промоины, где потоки воды сошлись в непримиримой борьбе с мощными аномалиями. Страшная правда открылась, когда он вышел к северной оконечности озера. Вместо роскошной водной глади в утренних сумерках перед ним булькала и пенилась гигантская грязная лужа.
Стерха он нашел на склоне горы. Тот был еще жив, но жуткая рана в плече не оставляла сомнений: заместителю Серого оставалось жить считаные часы. Второй военстал, раненый в ногу, уже умер и лежал рядом, безжизненно глядя в серое небо.
Серый бестолково засуетился, полез за аптечкой, потом упал рядом со Стерхом на колени и провел ладонью по лицу товарища, стирая крупные капли горячечного пота.
— Не надо, — тихо попросил Стерх, глядя как Серый трясущимися руками перебирает одноразовые шприцы. — Мы оба знаем, что это бесполезно. Просто посиди со мной до конца.
Через час, закрыв Стерху глаза, Серый выкопал в мягкой земле неглубокую могилу и похоронил обоих своих подчиненных. Сел рядом, вытащил пистолет, приставил снизу к подбородку и замер.
Серое небо клубилось над озером булькающей грязи. Судьба Серого над его жизнью.
69
Даже после самых страшных катастроф однажды наступает спокойное утро. Наступило оно и в этот раз. Серые деревья в клубах стремительно уходящего вверх тумана плотной стеной отгородили небольшой пятачок подлеска, почти не пострадавшего от удара большой волны. Посреди этого оазиса относительной чистоты лицом вниз лежал человек. В принципе, людей в окрестном лесу теперь лежало немало, но, в отличие от них, этот еще дышал.
Медленно приходя в себя, Паленый сначала даже не пытался пошевелиться, ожидая, что почувствует острую боль в сломанных руках или ногах. Но постепенно осмелел, приподнялся, затем сел. Никаких особых повреждений внутри себя он не ощущал, одежда на нем подсохла, и даже мешок лежал неподалеку целым и невредимым. С учетом той мясорубки, что устроили люди Карася прошлым вечером и последовавшей за ней пощечиной от рассерженной Зоны, пережить которую удалось далеко не всем, это казалось настоящим чудом.
Но гораздо большее чудо ждало Паленого впереди. Бугорок, рядом с которым он пришел в себя, находился в центре обширной, но неглубокой впадины, бывшей по всей видимости когда-то мощной «плешью»-долгожительницей, притянувшей больше вещества, чем «смогла» правильно распределить и взорвавшейся вследствие этого, попутно очистив землю еще от пары расположенных поблизости аномалий.