Лейн выронила кружку, завидев Николаса с Расселом. Та просто выскочила у нее из рук, когда Флайк первым бросился буланой девушке навстречу, задел ее локоть толстым носом. Кружка, встретившись с гранью ступеньки, разбилась на мелкие осколки. Лейн словно не заметила. Она замерла, не зная, что сказать, рассматривала двух мужчин в полицейской форме. Николас мог ее понять, вид у их покрытой пылью и грязью парочки был ужасающе-прекрасный, особенно преуспел Рассел, которого несколько часов назад использовали в качестве боксерской груши.
— Лейн, познакомься, это Расс, мой напарник. Мы как раз к тебе с вечеринки на нашей любимой работе.
Николас воспользовался своей самой обворожительной улыбкой, благодаря которой, он верил, Лейн многое ему прощала, чмокнул остолбеневшую девушку в щеку, чтобы она убедилась, наконец, что они ей не мерещатся.
— Пойду принесу лед, — сказала Лейн как-то сдавленно и исчезла в доме.
— Мне не стоит… Я лучше возьму такси, — следом подал голос Рассел. Он нервничал, по его скованной позе и по тому, как он прятал глаза, было видно, что пределом мечтаний напарника стало бы просто исчезнуть. Но Николас, подхватив его под локоть, проводил к двери по ступеням. Не прошло и получаса, как они были там, где Николас мечтал оказаться весь день — в стенах любимого дома. Уютным гулом работал кондиционер, рядом хрустел собачьим кормом Флайк. Николас уплетал ужин, состоящий из салата с мясным пирогом. Как же он был голоден. Обычно Николас готовил сам. Привыкшая к ресторанам и кухаркам, Лейн сжигала все, что только можно было засунуть в духовку. На этот раз буланая девушка старалась изо всех сил: пирог подгорел только с одного края и получился вкусным, хоть и немного недосоленным.
С небольшим опозданием к их трапезе присоединился Рассел. Он принял ледяной душ, испытав на себе все “прелести” жизни в северо-восточном районе. Управление поселка затянуло с ремонтом труб. Третью неделю, невзирая на возмущение и жалобы жителей, из кранов лилась только холодная вода. Конечно, Рассел не высказал никаких возражений. Николас дал ему сменную одежду. Теперь на напарнике красовалась футболка с символом “Супердепоса”, персонажа популярных комиксов минувшего десятилетия — подарок сослуживцев Николасу на день рождения. Ребята ошиблись с размером, и на имениннике она болталась, как парус, но на Рассела села как влитая, подходя к ситуации как ничто другое. Сейчас напарник действительно смахивал на героя после яростной схватки. С побитым лицом, он одной рукой прижимал к правому глазу пакет со льдом, а другой ловко орудовал вилкой. Здоровенный кусок пирога, который Лейн положила ему в тарелку, избавлял его от надобности говорить. Его отрешенность распространялась как вирус, передавшийся и Лейн. За время ужина она так и не села за стол, объяснив, что не голодна. Николас редко мог застать ее в плохом настроении, но за этот вечер она обменялась с ним лишь парой скупых фраз и в том была не лучше Рассела. Николас, ненавидевший тишину, почувствовал себя виноватым, словно именно в нем была причина, почему его собеседники вырастили вокруг себя каменные стены.
— На работе тоже был ужасный день, — объяснила Лейн, когда Николас, устав от ее метаний “кухня — гостиная — дела по дому”, чуть ли не силком усадил ее к себе на колени. — Ничего серьезного, во всем виноваты телевизоры. Думаете, их развешали по всему отделению, чтобы сидящие в очереди пациенты развлекали себя от скуки? Как бы не так! Сегодня по всем каналам транслировали новости с забастовки. Так вот, телевизоры в коридорах для того, чтобы я бегала к ним на каждом перерыве, боясь увидеть среди разрухи знакомое лицо. Я и с работы убежала пораньше, чтобы не стоять как идиотка перед экраном. Порой неведение лучше правды. Оно хотя бы дает надежду на благополучный исход. Каждый свой день я живу только надеждой.
— Ну, Лейн, не стоит настолько все драматизировать, — сказал Николас. — Почему ты ничего не ешь?
— Я не хочу. Когда готовишь − не хочешь есть. Я только этим себя и отвлекала, чтобы не думать, как там ты!
— Все нормально! Ничего страшного не случилось. Это было сборище шестнадцатилеток с плакатами. Куда им против нас?
— Твой напарник так не скажет! Ты только посмотри, что они с ним сделали! Почему тебе вечно надо лезть в самое пекло?
— Спасибо, было очень вкусно, — вклинился Рассел, за что Николас был ему премного благодарен. − А твоя леди, Ник, прекрасно готовит, право, не знал…