— Доброе утро, — Николас присел рядом с другой стороны. — Как ты?
Рассел повернулся, тем самым ответив на вопрос. Белки его глаз были красными, указывающими на то, что за ночь ему так и не удалось заснуть. Синяки на лице вздулись, приобрели багровый оттенок. Левый глаз превратился в щелку.
— По крайней мере, теперь я еще больше стал походить на твоего пса…
Это прозвучало как шутка, но Рассел не смеялся. Когда он это говорил, то казался совсем разбитым.
— Что ж, у Флайка весьма мужественный вид. Тебе надо над собой работать, чтобы достичь таких высот, — сказал Николас, а потом, понизив голос, продолжил: — Две недели, и все будет как раньше. Давай наплетем, что парней было десять… Десять здоровенных прихвостней альбиноса! Они окружили меня, а ты подрался с ними и спас мне жизнь. Ты − герой. У тебя это даже на майке написано.
Рассел натянуто улыбнулся:
— Как у тебя все просто.
Они оба молча наблюдали, как, разбрызгивая грязь, под затихающим дождем носится Флайк.
— Я не стану возвращаться в полицию, — вдруг нарушил тишину Рассел.
— Что ж, я тебя понимаю, если бы меня так разукрасили, я бы послал Дженну к черту и умотал с Лейн куда-нибудь на юга, наслаждаясь больничным. Махнемся?
— Ты не понял. Я хочу уйти насовсем.
Николас вопросительно посмотрел на него. Но Рассел не торопился пускаться в объяснения. Он подавил тяжелый вздох и продолжил:
— Я уже давно начинаю понимать, что все это не для меня. Вдруг вчера я получил знак? Может, стоит попробовать себя в чем-то другом? Бросить службу и вернуться в Странглею. Начать новую жизнь…
Между ними повисла пауза, Николас не выдержал ее первым, но вместо слов он зашел обратно в дом, заглянул в кладовку на кухне, где одна на другой теснились коробки. Николас вернулся на крыльцо, держа в руках две шоколадки, протянул батончик напарнику.
— Ты помнишь ту коррумпированную кондитерскую? До сих пор оттуда. Я ем их всегда, когда у меня бывают плохие дни.
— Поэтому шоколадки до сих пор не закончились. Ты настоящий оптимист, Николас.
— Нет, просто не усмирил свою жадность, когда мы расхищали склады. А если серьезно, я прекрасно представляю, каково тебе сейчас. Синяки пройдут, но не все. Я имею в виду те, что внутри. Они почти всегда остаются. И заживают намного дольше, если исчезают вообще. Я говорю о том, когда меня разукрасили в подвале…
Расселу не требовалось вспоминать. Он напрягся. Николасу показалось, что для него эта история тоже веет кошмаром.
— Когда я очнулся в госпитале, мне сказали, что я вскоре приду в норму. В смысле физически. Но все равно в голове как будто нечто сместилось. Я никому не рассказывал, каких усилий мне стоило прожить те дни, уже после подвала.
Как ни странно, Николасу было легко поделиться этим с Расселом:
— Ночью мне удавалось заснуть только при включенном свете с окнами нараспашку. Я боялся запертых дверей. Боялся подниматься на лифте, оставаться в темноте и даже ездить в машине. Я думал, мне уже никогда не стать прежним, и в конце концов меня снова запрут, но на этот раз в сумасшедшем доме. Так продолжалось до тех пор, пока однажды меня не посетила мысль. В один миг я вдруг понял, что причиной всему вовсе не мой поврежденный мозг и необоснованные страхи, что моей вины тут нет. То была первая ночь, когда я лег спать в темноте. Мне было страшно. Но меньше всего на свете я хотел бы, чтобы эти твари победили, потому что я сдался. В жизни всегда будут встречаться те, кто готов вытереть об тебя ноги, втоптать в грязь. Худшее, что ты можешь сделать, так это отречься от того, что ты любишь и что действительно твое, это равносильно предательству самого себя. Неужели ты позволишь каким-то ничтожествам тебя остановить?
Рассел смотрел на Николаса как завороженный. Но тогда, вместе с уверенностью, недобрый огонек зажегся в глубине его зрачков. А Николас говорил, раскрывая перед ним подробности, не ведая о том, что подписывает себе приговор.
Вороной депос в деталях помнил их беседу на крыльце, как он пытался приободрить напарника и искренне желал, чтобы Рассел не уходил из полиции. Николас сильно к нему привязался и не мог представить себя в команде с кем-то другим. Многое стерлось из его памяти в тот день. Словно по волшебству, кончился дождь, и теплые лучи утреннего солнца падали на тюльпаны, незваными гостями выросшие в саду этой весной. Николас с Расселом съели по шоколадке, уворачиваясь от Флайка, который с упорством здорового медведя пытался забрать себе хотя бы кусочек запретного лакомства.