— Это вышло нечаянно, — сказал он. — Я не хотел.
Это объяснение Кору явно не удовлетворило.
— Я же видела, как ты на нее смотрел, — обвиняющим тоном настаивала она. — Это нехорошо.
Крис понимал, что должен что-то предпринять, причем быстро, и не столько ради того, чтобы оправдаться самому, сколько ради спокойствия Коры. Он присел на подлокотник кресла, в котором расположилась девочка, и бестрепетно встретил ее укоризненный взгляд.
— Ты еще слишком молода, чтобы это понять, — начал он, остро сознавая, как мало у него опыта разговоров с подростками о взрослых чувствах, — но все же я попытаюсь объяснить. Для мужчины женское тело — произведение искусства. Я вовсе не подглядывал за Бетси, но когда случайно увидел ее такой, то почувствовал восхищение… и трепет.
Это была пускай и неполная, но все же правда. И Кора, похоже, сочла такое объяснение достаточным.
— Ну ладно, — сказала она таким тоном, словно отпускала Крису грех. — Кажется, я понимаю.
Он вздохнул с облегчением и напомнил девочке, что ей уже давно пора спать.
— А что такое трепет? — спросила она, явно стремясь оттянуть неизбежный отход ко сну.
Так вот что это такое — воспитывать своего ребенка, подумал Крис. И мысленно решил, что это занятие ему по душе.
— Скажем так: почитание, уважение. Я очень уважаю Бетси. Кстати, я пришел напомнить ей, что нам надо завтра утром привезти из города запас проволоки. Я подумал, что, если она не будет против, мы могли бы по дороге подвезти тебя в школу.
Через несколько минут, когда Бетси, потуже затянув пояс халата, вышла из ванной, Крис уже ушел. Но она слышала его голос. Он был здесь… и Бетси хотела знать, в чем дело.
— Зачем приходил Крис? — спросила она, останавливаясь на пороге спальни Коры.
Девочка уже лежала в постели, натянув до подбородка одеяло и перину, принадлежавшую еще бабушке Бетси. Она скороговоркой передала слова Криса насчет проволоки.
Этого Бетси было недостаточно. Хотя Крис совершенно точно не подходил к дверям ванной, в глазах Коры был явный намек на то, что о чем-то она умолчала.
— И это все? — настойчиво спросила она.
Кора моргнула.
— Ну… я услышала чьи-то шаги, а когда поднялась с кресла, Крис смотрел, как ты вытираешься… в зеркале.
Бетси охватил гнев, но к нему примешивалась дрожь возбуждения. Понимая, что падчерица ждет ее реакции, она постаралась подавить оба этих чувства.
— Ты имеешь в виду, что он просто стоял и глазел на меня? — уточнила она.
Кора кивнула.
— Я спросила, что он делает, а он сказал, что совсем не хотел подглядывать за тобой. Что увидел тебя случайно. Еще он сказал, что для мужчины женское тело очень красивое, что мужчина всегда смотрит на него с почтением… то есть с трепетом. «Я очень уважаю Бетси». Он так сказал.
Противоречивые чувства с такой силой раздирали Бетси, что она не сразу сообразила, как ей реагировать на это.
— Крис поступил плохо? — с тревогой спросила Кора.
— Да, но не намеренно, — ответила Бетси. Крис наверняка не мог знать, что она принимает ванну, и нельзя допустить, чтобы девочка сделала из ее слов совершенно неверный вывод. — Это вышло случайно, вот и все. Мне следовало запереть дверь.
Надев ночную рубашку и нырнув в постель, она призналась себе, что в объяснении с Корой Крис проявил себя вполне достойно. В то же время, увы, эти слова подтверждали худшие опасения Бетси — Крис и вправду находит ее привлекательной. Всем своим женским существом она жаждала сейчас упиться его восторгом, блаженствовать нагой в его крепких объятиях…
Однако разговор Криса с Корой укрепил у Бетси первое впечатление о нем — этот человек далеко не прост для обычного ковбоя. Хотя Дайон на его месте чувствовал бы то же самое, вряд ли он сумел бы так точно выразить свои чувства. Кто же такой Крис Харди? — уже второй раз за этот вечер спросила себя Бетси, выключая ночник. И что ему нужно от меня? Она догадывалась, как можно ответить на второй вопрос, но при этом подозревала, что ответ на первый мог бы потрясти ее до глубины души.
После случая, который Бетси мысленно окрестила ванным инцидентом, напряжение между нею и Крисом достигло своего накала на следующее утро, когда они подвезли Кору до школы, сделали покупки в городе и вернулись на ранчо. Бетси пришлось нелегко, когда она смотрела в глаза Криса, приглашая его к столу, но еще хуже оказалось потом, когда они везли Кору в школу. Крис вызвался сесть за руль, и Бетси, к своему огорчению, оказалась зажатой между ним и Корой — девочке предстояло выходить первой. Кабину старого пикапа Бетси никак нельзя было назвать просторной, и ее бедро все время было прижато к обтянутому джинсами бедру Криса.