— Все бы ничего, — сказала Агриппина Львовна, — но ведь в объявлении сказано, чтобы имелась заверенная характеристика. А у него ее нету.
— Это как так нету? — заволновалась Манькина. — Как же можно без характеристики? Или мы не понимаем? Газеты читаем и телевизор глядим почти что каждый день, особенно зимой, когда в саду делать нечего. Слава богу, соображаем.
Она достала из сумки вчетверо сложенный листок.
— На, читай. По всем пунктам выдержанная. На машинке отпечатанная. Три рубля заплатила — за каждую копию по рублю.
Агриппина Львовна развернула листок, нацепила очки и с изумлением, все более возраставшим, начала читать:
— Батюшки! — сказала Агриппина Львовна. — Да тут какая-то галиматья. Кит, Акула… Гфызет за бфюхо…
— Ну-ка! — Манькина взяла листок, прищурилась. — Это не то. Этот листок мне тут, в вашем дворе, какой-то старик всунул в руку. «Прочти, говорит, передай товарищу». Я думала, что божественное. А он, старый козел, про каких-то акул мне подсунул!
Манькина скомкала творение Рагнеда Кузьмича, хотела швырнуть его на пол, да показалось неловко в гостях мусорить, положила обратно в сумку, а оттуда достала новый лист, теперь уж настоящую, всамделишную характеристику, и передала ее Агриппине Львовне. Там было сказано следующее:
«ХАРАКТЕРИСТИКА МАТЕРИ НА СЫНА МАНЬКИНА ЛЮЦИАНА, 1923 года рождения. Беспартийный. Приходили раз, записывали в Красный Крест и Красный Полумесяц, пришлось заплатить тридцать копеек. Это на новые деньги. Больше никуда не записывали. Ни в какую организацию. От военной службы освобожден под чистую.
Морально очень устойчив. Очень любит свою мать родную и нашу страну тоже. Другие дети, послушаешь от людей, мать свою и поколотят, бывает, а он никогда пальцем не тронул. И вообще он смирный, мухи не обидит.
Очень преданный по хозяйству. Козу Марию без пригляда никогда не оставляет. Обращается с ней культурно, вежливо. Не бьет.
В детстве болел разными заболеваниями — была жизнь такая тяжелая и с недостатками. По причине медицины, чтобы не перегружать голову, Манькин Люциан образование имеет незаконченное.
Прививки делали все, какие требовали, и анализы тоже носили, куда говорили.
Манькин Люциан не пьет. Разве что домашней бражки, да и то только с моего материнского разрешения по большим праздникам.
К семейной жизни будет иметь устойчивость. За это я гарантирую своей головой.
Личная, собственноручная подпись — Манькина».
— Это что же — вы? — спросила Агриппина Львовна, закончив знакомство с этим уникальным документом.
— А то кто же? — улыбнулась Манькина. — Кто ж его лучше меня знает? Свое дитё.
— Вроде неудобно матери на сына писать.
— Как неудобно? — искренне удивилась Елизавета Никаноровна. — Еще не так делают. Сами на себя пишут. Да, да. Тут как начали с тунеядцами бороться, оформила я Люциашу в уборщицы в одну контору. Ну, а ихние кабинеты я сама подметала. Такого, мать моя, наслушалась! Требуют с одного начальника наверх характеристику эту. А над ним начальник который говорит ему: «Ты сам лучше всех знаешь, какой ты устойчивый и преданный, сам и сочиняй, а я подпишу». Все так делают. А ты говоришь — неудобно.
— И печать тут треугольная стоит: «ДОМОВЛАДЕЛЕЦ МАНЬКИНА». Тоже ваша?
— Неуж в соседи идти, когда своя печать имеется? Смешно даже слушать это. У гравера заказывала. Тридцать рублей старыми деньгами плачено.
Агриппина Львовна, считая разговор законченным, встала. Но Манькина продолжала сидеть. У нее еще имелись вопросы.
— Какой ответ будет нашему купцу? — спросила она.
— Подумать надо, — сказала Агриппина Львовна. — Не сегодня-завтра дочь приедет, и у нее надо спросить.
— Спросить можно, — согласилась Манькина, — но я думаю, что последнее слово остается за матерью. Когда зайти?
— Загляните в субботу.
— Ладно. Зайдем. Пошли, Люциан.
Но Люциану захотелось на прощанье высказаться.
— На невесту бы поглядеть хотелось. На патрете она ничего, симпатичная, а как в жизни, не знаю.