Много раз писали о том, какое значение для Восточного Пакистана имеет вода. Но о ней нельзя не сказать еще раз, если мы хотим понять основу основ здешней жизни. Вода в буквальном смысле слова является источником жизни. Благодаря воде возможно выращивание риса и джута — двух основных очень влаголюбивых сельскохозяйственных культур восточной провинции Пакистана. Вода заменяет шоссейные и железные дороги и является основой разветвленной транспортной сети, которую в современных условиях пакистанской экономики ничем нельзя было бы заменить, ибо она не требует никаких капиталовложений. К тому же себестоимость перевозок по воде ниже, чем по суше. И, наконец, ежегодные половодья приносят в долины из районов, расположенных в верховьях рек, плодородный ил, позволяющий собирать высокие урожаи без внесения искусственных удобрений.
Но я боюсь перехвалить реки — ведь они приносят бенгальским деревням немало убытков. Муссоны нередко капризничают — они могут опоздать или длятся до глубокой осени, когда рис уже поспел. И в том и в другом случае урожай под угрозой. Реки часто поднимаются выше предполагаемого уровня, и тогда население целых деревень вынуждено переселяться.
Наводнения отнюдь те всегда соответствуют графикам. Например, во время моего пребывания в Пакистане ни с того ни с сего вышли из берегов Северная Джамуна и Сомешвари. Это было в конце октября, когда наводнения никто не ждал, и около 500 хижин было снесено паводком. И все это произошло лишь потому, что в горах Гаро прошли дожди чуть более сильные, чем обычно.
На реках часто бывают несчастные случаи — сталкиваются друг с другом лодки или налетает внезапный весенний ураган. Тонут ежегодно сотни людей, ибо, как это ни странно, в этой земле воды мало кто умеет плавать — лишь моряки и рыбаки. Женщины садятся в лодки, завернутые с ног до головы в бурнусы, которые затрудняют любое движение. Поэтому именно они чаще всего становятся жертвами аварий на реке, они и дети, которых матери держат на руках или за спиной. Весенние бури переворачивают даже большие лодки с опытными моряками, а из предательских ночных водоворотов мало кому удается спастись.
В последние десятилетия огромные пространства в Восточном Пакистане покрыли ковры зеленых водорослей и фиолетовых цветов. Они очень красивы, но крестьяне от них чуть ли не в ужасе. Это водяные гиацинты, их сюда в конце прошлого столетия привезла жена одного британского чиновника. С тех пор они невероятно размножились. Жаркий влажный климат оказался для них раем, и они начали бурно расти не только по поверхности стоячих или медленно текущих вод, но захватывая также рисовые плантации и резко снижая урожай. Бороться с ними очень трудно, стоит их уничтожить в одном месте, как они начинают новое наступление с другой стороны. Самые усердные крестьяне спасают свои рисовые поля, ограждая их небольшими бамбуковыми плетнями. Я был также свидетелем широко задуманной общегосударственной акции, которая была начата в августе, в период дождей. Правительство распорядилось, чтобы крестьяне вырвали гиацинты одновременно повсюду. На борьбу с цветами были брошены отряды школьников, студентов и служащих. Вокруг всех водоемов выросли целые холмы вырванных гиацинтов, но они остались неубранными, и на следующий год борьба крестьян с гиацинтами продолжалась.
В период дождей, когда уровень воды в реках довольно высок, крупные корабли могут подниматься до верховьев рек. Однако это довольно рискованное мероприятие. Для провода судов требуются опытные лоцманы, ибо на дне реки то здесь, то там появляются невидимые наносы, иногда лишь на несколько сантиметров не доходящие до поверхности воды. Бенгальцы эти наносы называют чари и весьма пристально за ними следят. И не только из-за опасности, которую они представляют для кораблей. Эти чари, после того как вода спадет, превращаются в острова, нередко довольно большие, которые никому не принадлежат. Это очень плодородная «ничейная» земля. С давних времен за такие наносы велась жестокая борьба, и тот счастливец, которому удавалось их присвоить, был обеспечен в будущем году богатым урожаем. В Бенгалии за эти островки обычно боролись и захватывали их владельцы плантаций индиго, которые добивались таким образом высоких прибылей за счет ущемления интересов местных малоземельных крестьян. А о драках, происходивших когда-то из-за них между соседними деревнями, до сих пор рассказывается в народных песнях как о кровавых трагедиях, нередко оканчивавшихся судом.