— Мне тоже пора бежать.
— Все вдруг заторопились, — проворчала та и крикнула ему вдогонку: — Не забудьте, что я вам сказала, мистер Ардан. Никаких глупостей!
Усмехнувшись, Клифф выскочил на улицу. Он догнал Джул, когда та открывала дверцу своей машины.
— Подожди, ради бога!
Она застыла с ключом в руке. У него забилось сердце при мысли, что он мог не догнать ее.
— Джул, — едва переводя дух, произнес Клифф. — Нам надо поговорить.
Казалось, больше всего на свете ей интересно было сейчас наблюдать за белкой, перелетавшей с ветки на ветку разросшегося кедровника, а не слушать, о чем скажет топчущийся с ноги на ногу мужчина, хотя она и отметила, как он побледнел.
— Так о чем поговорить?
— О нас.
— О нас? — Джул насмешливо вскинула брови. — По-моему, эта тема исчерпала себя.
— Ну... Насчет вчерашнего...
— Это была ошибка, — резко прервала она. — Больше такого не повторится.
Ее жесткий, деловой тон задел Клиффа за живое. Возможно, они и совершили ошибку, но он был бы рад повторить ее еще раз.
— Ты уверена? — В его голосе звучали обида и легкое раздражение.
— Абсолютно, — ответила Джул, нервно облизывая губы.
Это простое механическое движение подействовало на Клиффа, словно его взнуздали, кровь застучала в висках. Он готов был схватить Джул и страстным поцелуем вложить немного разума в ее упрямую голову, останавливало лишь то, что с кухни за ними, возможно, наблюдает Фанни. Не замечая состояния Ардана, Джул сказала:
— Этого больше не повторится... так как мы с Бетти уезжаем отсюда.
— Что? — не поверил он своим ушам. Джул отвела глаза в сторону:
— Я сказала, мы уезжаем. Нам давно пора обзавестись своим домом, а не торчать у тебя до бесконечности.
Когда Джул и Бетти в первый раз переступили порог его дома, Ардан был уверен — они вряд ли уживутся под одной крышей, но это было вначале... Потом же, впервые за долгие месяцы Клифф не мог дождаться конца рабочего дня, чтобы вернуться в дом, который уже не казался ему пустым и холодным.
И вот она хочет уехать.
В напряженном молчании он мучительно раздумывал, какие единственно верные слова могут в такой ситуации помочь, но не находил. И тут вспомнил, как Фанни сказала про Джул: она сторонится мужчин из опасения, что ей нанесут обиду...
— Я никогда не говорил, будто вы с Бетти для меня обуза, — тихо произнес Клифф. — Ты зря мне не веришь, Джул, посмотри мне в глаза, они не лгут.
Она медленно взглянула. С изумлением прочла в них робость и тоску.
— Не уходи! — в отчаянии воскликнул Клифф, не стыдясь откровенного унижения. — Не уходи! Во всяком случае, не сейчас.
— Клифф, я не могу иначе...
Почувствовав ее мгновенное колебание, он сбивчиво произнес:
— Между нами что-то происходит... мы оба не можем отрицать очевидное... Но ты не должна пугаться и бежать из-за этого.
— Я не сбегаю! — возмутилась Джул.
— Но выглядит именно так! — настаивал он.
— Послушай, Ардан, — сказала она, гневно сверкнув глазами. — Я никогда не боялась трудностей, не собираюсь этого делать и дальше.
— Нет? — разыгрывая удивление с усмешкой подначил он. — Тогда не трусь и докажи!
— Еще чего! Это просто смешно. Я не обязана ничего доказывать.
Клифф был в отчаянии.
— О господи, Джул. Все, что я прошу у тебя... чтобы ты... не рубила с плеча. Дай себе время подумать... Нам надо дать возможность естественным образом развиться нашим... отношениям.
Джул закусила губу.
Затаив дыхание, Клифф ждал ответа.
— Совместная, чисто бытовая жизнь, бытовые отношения заслонили нам другое, человеческое... Каждая женщина мечтает, чтобы за ней поухаживали, а мы даже наедине бываем редко, разве не так?
— Уж не хочешь ли ты пригласить меня на свидание? — изумилась Джул.
— А почему бы и нет?
— Не смеши!
— Я не смеюсь. Давай проведем где-нибудь вечер вдвоем — только ты и я. И тогда посмотрим, есть ли между нами что-то еще, кроме... — Он замолчал, не решаясь произнести необходимые слова.
По лицу Джул пробежала насмешливая улыбка.
— Ты имеешь в виду — кроме... сильного физического влечения?..
— Да-а, — ответил односложно Клифф, ему трудно было владеть своими чувствами, но еще труднее обсуждать их с ней.
— Пусть будет по-твоему. Мы с Бетти остаемся...
У Клиффа отлегло от сердца, он даже начал улыбаться.
— Но при одном условии, — строго сказала Джул.
Улыбка на его губах замерла.
— При каком?
— Пока мы попробуем, как ты выразился, дать возможность естественным образом развиться нашим личным отношениям, пусть они остаются строго платоническими. — Четким деловым голосом Джул отчеканивала каждое слово. — Никаких поцелуев, никаких объятий... Ни-че-го. Обещаешь?
— Попытаюсь, — ответил он честно. — А ты обещай не быть такой соблазнительной.
Клифф едва удержался от улыбки, увидев испуганное выражение ее глаз. Их действительно тянуло друг к другу — сейчас он был абсолютно уверен в этом. Только Джул упорно не хотела признавать столь очевидный факт, вероятно считая, что человек, обладающий волей, в силах управлять своими чувствами.
В себе в этом смысле он, пожалуй, не сомневался. Когда надо — умел проявлять характер. Чуть помедлив, Клифф смиренно сказал:
— Если стремишься иметь чисто платонические отношения, ты и получишь их. Я никогда не заставлю тебя делать то, чего тебе не хочется, словом, вопреки твоему желанию.
Джул смешалась.
— Я не колода бесчувственная!
— Вот как? — будто не расслышав переспросил Клифф. — Значит, если наши отношения перерастут в нечто большее, чем просто дружеские, ты не будешь возражать?
— Да... то есть — нет. — Вконец запутавшись, она опустила глаза. — Господи, я сама не знаю, чего хочу.
Он с трудом сохранял серьезное выражение лица.
— В таком случае, почему бы нам не обсудить этот вопрос сегодня вечером?
— Сегодня? — растерялась Джул.
— За ужином, не откладывая в долгий ящик.
— Хм-м...
Поймать ее врасплох — редкая удача, и Ардан не собирался упускать такой шанс. Он подошел и тихо, проникновенно произнес:
— Да. Посидим где-нибудь вдвоем — ты и я.
— Хорошо, — быстро сказала Джул, пятясь к машине. Самое правильное было бы поскорее уехать, пронеслось у нее в голове, но вслух она добавила: — Я просто не поняла, что ты имел в виду именно сегодняшний вечер. Вот и все.