- Это ведь его ранчо? - требовательно спросил Тэк.
Все трое, казалось, напряглись.
- Его? - Человек в коричневой шляпе покачал головой. - Ты, кажись, здесь новенький. Это ранчо Вэна Хардина. У Лондона нет ранчо. У него вообще нет земли, если не считать нескольких акров возле ручья у Санбоннет-Пасс. Они с дочерью там и живут. - Он вдруг усмехнулся. - Но, похоже, ей недолго осталось там жить. Слышал, что она собирается работать в танцзале "Лонгхорна".
- Бетти Лондон? В "Лонгхорне"? - воскликнул Тэк. - Не смеши меня, друг! Бетти - приличная девушка и не станет...
- Так написано в объявлениях, - спокойно ответил человек в коричневой шляпе.
Часом позже Тэк Джентри ехал в задумчивости по пыльной улице Санбоннета. Весь этот час он провел в размышлениях и вспомнил слова Содермана. Тот сказал, чтобы Хардин или Олни дали все, что ему причитается. Неожиданно это замечание приобрело двоякий смысл.
Тэк сошел с коня у "Лонгхорна". Рядом со входом красовался огромный плакат, извещавший, что скоро в салуне будет петь и развлекать народ Бетти Лондон. Скрипнув зубами, Тэк вошел внутрь.
Знакомыми оказались лишь бар да столы. Человек за стойкой прислуживал приземистый, толстый человек. Его глаза уставились на Тэка из складок жира.
- Чего вам? - потребовал он.
- Ржаного, - сказал Тэк.
Он медленно обвел взглядом комнату. Ни одного знакомого лица. Ни Коротышки Дейвиса, ни Ника Фармера. Все присутствующие - чужаки с плотно сжатыми губами и жесткими глазами.
Джентри посмотрел на бармена.
- Здесь есть работа ковбоям? Проезжал мимо и подумал, не записаться ли в какую-нибудь команду на местном ранчо?
- Поезжай дальше, - ответил, не глядя, бармен. - Здесь ты никому не нужен.
Дверь открылась, и в салун вошел и огляделся высокий, хорошо сложенный мужчина. Он был в отглаженном сером костюме и темной шляпе. Тэк заметил, как затвердел взгляд бармена, и задумчиво оглянулся на пришедшего. Лицо мужчины было очень худым, когда он снял шляпу, оказалось, что его светло-пепельные волосы аккуратно причесаны.
Он огляделся и задержал взгляд на Тэке.
- Приезжий? - вежливо осведомился он. В таком случае разрешите угостить вас. Я не люблю пить один, но еще не опустился так низко, чтобы делить компанию с этими койотами.
Тэк напрягся, ожидая, что со стороны сидящих за столиками последует какая-нибудь реакция. Он озадаченно взглянул на блондина и, обратив внимание на светившееся в его глазах циничное добродушие, кивнул.
- Конечно, я с вами выпью.
- Меня зовут, - добавил высокий мужчина, - Энсон Чайлд. По профессии я адвокат, по воле обстоятельств - игрок, а по натуре - ученый.
Вы, очевидно, удивляетесь, почему эти люди не обижаются, когда я упоминаю о них как о койотах. На это есть три причины. Во-первых, подсознательное чувство истины заставляет их правильно оценить справедливость термина. Во-вторых, они знают, что мне присуща достаточная ловкость в проповедовании евангелия от полковника Кольта. В-третьих, они понимают, что я умираю от туберкулеза и в результате не боюсь смерти от пули. Их сдерживает страх, но не только он. Скажем так: все дело в математике. Эту проблему со сколь-нибудь существенным итогом не удалось решить ни одному из них. А проблема заключается в следующем: сколько из них отдадут богу душу, прежде чем умру я.
Поэтому обратите внимание, мой друг, в какое затруднительное положение ставит их это, а также неприятное осознание того факта, что пули не выбирают свои жертвы, и я тоже. Некоторых из них, которые могли бы попытаться сразиться со мной, сдерживает понимание того, что мне о них известно, а стало быть, они знают, что умрут первыми.
Чайлд задумчиво посмотрел на Тэка.
- Я слышал, когда вошел, что вы справлялись о работе ковбоем. Вы представляетесь мне честным человеком, а для таких здесь не место.
- Мне кажется, что на этой земле жили честные люди, старательно подбирая слова, сказал Джентри.
Энсон Чайлд внимательно изучал свой стакан.
- Да, - ответил он, - но в нужный момент у них не нашлось лидера. Один не терпел насилия, другой слишком верил в законность, а остальным не хватило решимости.
Если здесь и был у Тэка единомышленник, то это Энсон Чайлд. Тэк допил виски и направился к двери. Обернувшись, он встретил взгляд бармена.
- Поезжай дальше, - сказал тот.
Тэк Джентри улыбнулся.
- Мне здесь нравится, - сказал он. - Я остаюсь!
Он запрыгнул в седло и повернул гнедого в сторону Санбоннет-Пасс. Тэк все еще не имел представления, что же произошло здесь за год его отсутствия. Замечание Чайлда вместе с тем, что сказали другие, прояснило мало. Очевидно, какие-то сильные и решительные люди приехали и захватили землю, а им не смогли противопоставить ни силы, ни организации, ни лидерства.
Чайлд сказал, что один не терпел насилия. Это, должно быть, дядя Джон. Тот, кто слишком верил в законность, - Билл Лондон. Он всегда стоял горой за право и порядок и стремился решать все вопросы законным путем. Остальные были честными людьми, однако они владели лишь маленькими ранчо и были не в состоянии противостоять насилию. Но что бы ни произошло здесь, пришельцы наверняка действовали быстро и решительно.
Если бы вопрос стоял только об одном ранчо, все было бы по-другому. Но они подчинили себе несколько ранчо и городок.
Гнедой шел по тропе легким галопом, огибая высокие красноватые утесы Горы Конокрада и переправившись через широкий ручей у Прицела. Перевал Санбоннет-Пасс открылся перед Тэком, как ворота в горной цепи. Слева, в рощице, виднелся небольшой глинобитный дом и кораль.
Когда он подъехал ближе, то увидел, что в корале стоят две лошади. Когда он узнал их, его глаза сузились. Пуговка и Черныш! Две любимых дядиных лошади, которых он вырастил с жеребячьего возраста. Он соскочил с коня и направился к ним, когда увидел на крыльце троих человек.
Он повернулся и его сердце застучало сильнее. Бетти Лондон не изменилась.
Ее глаза расширились, а лицо смертельно побелело.
- Тэк! - выдохнула она. - Тэк Джентри!
Она еще не кончила говорить, а уже Тэк заметил, с каким удивлением повернулись к нему двое стоящих рядом с ней мужчин.
- Да, Бетти, - сказал он тихо. - Я только что вернулся.
- Но... но... нам говорили, что ты убит!
- Не убит. - Он перевел взгляд на двух мужчин - одного широкоплечего и широкогрудого, с квадратным, смуглым лицом, другого худощавого, костистого, со звездой шерифа, очевидно Дика Олни. Первый, наверное, это Вэн Хардин.
Тэк взглянул на Олни.
- Я слышал, что мой дядя был убит. Вы расследовали его смерть?
- Да, - осторожно ответил Олни. - Он был убит в честном поединке. С оружием в руках.
- Мой дядя, - возразил Тэк, - был квакером. Он никогда в жизни не взял бы в руки оружие!
- У него была плохая реакция, - холодно сказал Олни, но когда я его нашел, он держал в руке револьвер.
- Кто его застрелил?
- Парень по имени Содерман. Но, как я уже говорил, это был честный поединок.
- Черта-с-два! - взорвался Тэк. - Я никогда не поверю, что дядя Джон был вооружен! Револьвер ему просто подложили!
- Вы слишком торопитесь с выводами, - вкрадчиво сказал Вэн Хардин. - Я сам его видел, да и свидетелей было много.
- Кто они? - требовательно спросил Джентри. - Кто видел поединок?
- Они видели револьвер в его руке. В правой руке, - сказал Хардин.
Тэк вдруг хрипло рассмеялся.
- Все ясно! Дядина правая рука не действовала с тех пор, как его тяжело ранили под Шило, где он пытался вынести с поля боя раненого солдата. Он не смог бы удержать и перышко, не говоря уж о револьвере.
Лицо Хардина потемнело, а Дик Олни кинул на него обеспокоенный взгляд.
- Лучше бы вам не будить спящих собак, - тихо сказал Хардин. - Мы не позволим всяким пришельцам поднимать скандал в мирном городке.
- Моего дядю Джона подло убили, - спокойно произнес Джентри, - я прослежу, чтобы его убийц наказали. Ранчо принадлежит мне и я намерен получить его.
Вэн Хардин улыбнулся.
- Очевидно вам неизвестно, что здесь произошло. Ваш дядя Джон во время войны служил в медицинских частях, так ведь? Пока он отсутствовал, ранчо, которое он считал своим, было покинуто. Мы с Содерманом начали пасти скот на этой земле, а также на земле, на которую претендовал Билл Лондон. Заявка нигде зарегистрирована не была. Мы обустроили землю, а затем, во время нашего отсутствия - мы перегоняли стадо - вернулись Джон Джентри и Билл Лондон и захватили нашу землю. Естественно, мы обратились в суд, который постановил, что земли принадлежат нам с Содерманом.