Радиограмму передали при очередном сеансе связи. Какова же была наша радость, когда на следующий день из Киева получили ответную радиограмму. В ней говорилось, чтобы встречали самолет с грузом для Василия Захаровича Коржа. Это сообщение особенно взволновало генерала. Он не мог дождаться ночи. Встречать самолет вышел со всем своим штабом…
Когда самолет приземлился, из него вышел тот же самый Михайлов и сказал:
— На этот раз подарки привез белорусским партизанам…
С получением взрывчатки пинские партизаны развернули активные действия на железной дороге Пинск—Брест и на длительный период вывели ее из строя. А через несколько дней генерал Корж получил сообщение о вылете самолета с грузом из Белорусского штаба.
— Не было ни гроша, да вдруг алтын, — весело шутил генерал.
В ту ночь мы тоже ждали гостя с Большой земли. Но к концу дня разразился грозовой ливень. Он не прекращался и ночью. Хотя надежды на прилет самолета в такую ненастную погоду не было, мы все же с Колесниковым поехали на аэродром. Вышел встречать свой самолет и генерал.
Дождь заливал костры. Молнии рассекали темень, резкие раскаты грома переваливались из края в край… Промаялись под дождем до двенадцати часов ночи.
— Дальше ждать нет смысла, — сказал я генералу. — Поедем сушиться.
— Мы все-таки еще часик подождем, — отозвался Василий Захарович.
Мы с Юрой сели на лошадей и галопом помчались в лагерь. Но не успели расседлать, как услышали гул моторов. Самолет! Пришлось скакать на аэродром. Не доезжая до площадки, мы увидели сигнальные ракеты. Самолет с ходу пошел на посадку. Видно, аэродром летчикам был знаком. Мерный рокот моторов то и дело заглушался раскатами грома.
Вдруг моторы надрывно взревели, резкая вспышка полыхнула над аэродромом. Послышался сильный взрыв. Наступила минутная тишина. Затем снова взрывы, но уже меньшей силы. Захлопали рвущиеся патроны.
Вскочили на поляну и увидели пылающий самолет. Разбрасывая снопы искр, раз за разом ухали мины, часто хлопали автоматные патроны.
Место пожара оцепили патрулями. Однако партизаны, пренебрегая опасностью, прорывались к горящему самолету и из огня выхватывали тол, ящики с патронами, автоматы, пачки писем…
Поединок партизан с пожаром продолжался до утра. То, что было возможно, спасли. Основную же часть грузов поглотил огонь.
О случившемся Василий Захарович сообщил в Белорусский штаб, а я — в Киев.
Разгадка наступила через несколько часов. Генерал Строкач сообщил, что из Киева самолет вылетал, но ввиду плохой погоды вынужден был вернуться. Скоро пришел ответ из Белорусского штаба: самолет вылетел, но не вернулся.
На следующую ночь прибыла комиссия, чтобы расследовать причины катастрофы. Комиссию возглавлял пожилой, щуплый полковник. От него мы узнали, как же все это произошло.
Когда самолет улетал с Большой земли, там стояла хорошая летная погода. Но с полпути командир экипажа доложил, что попали в зону грозовых разрядов. Ему предложили вернуться. Летчики решили обойти грозу и доставить груз партизанам. Они не раз попадали в такое положение и всегда выходили победителями в борьбе со стихией.
Как проходил дальнейший полет, можно только догадываться. Попав в полосу грозовых разрядов, самолет метался в поисках безопасных направлений. Радиостанция вышла из строя. Возможно, были и еще какие-либо повреждения. Возвращаться поздно. До партизанского аэродрома уже близко.
Летчикам с большим трудом удалось дотянуть до места посадки. Над аэродромом поднималась дымка, видимость плохая. Это помешало правильно рассчитать… Шасси самолета коснулись земли на середине площадки. Когда машина прокатилась метров двести, впереди в лучах прожектора показалась стена леса. Поняв свою оплошность, летчик дал полный газ, пытаясь избежать катастрофы. Но было поздно. Самолет врезался в самые верхушки елей, опрокинулся через нос на спину, упал на лес и взорвался.
Вместе с экипажем погибли два радиста, летевшие к партизанам. Всех их похоронили в братской могиле. На могиле поставили пропеллер разбившегося самолета.
Несколько дней в лагере не было слышно ни песен, ни веселья. Люди, привыкшие ежечасно смотреть смерти в глаза, похоронившие не один десяток боевых товарищей, не могли смириться с тем, что смерть летчиков была такой нелепой.
Кто-то из партизан припомнил еще один, не менее трагический случай. Однажды с партизанского аэродрома поднялся самолет с ранеными и взял направление на восток. У линии фронта был атакован двумя немецкими истребителями. Стрелок-радист Валентин Стольников сбил один «мессершмитт». Но когда самолет пересекал линию фронта, второй немецкий истребитель прошил пулеметной очередью вдоль фюзеляжа. Машина вздрогнула и начала резко падать. Стольников бросился в кабину и увидел страшную картину: оба летчика и штурман тяжело ранены, а пылающий самолет падает… Вот когда пригодились знания, полученные Валентином в аэроклубе! Он пробрался к рычагам управления, с большим трудом выровнял машину и повел на посадку. Приземлился в расположении своих войск в километре от переднего края. На помощь подоспели бойцы, наблюдавшие с земли за поединком транспортного самолета с двумя вражескими истребителями. Только успели вынести раненых — самолет взорвался.