Из города выехала без проблем. Ну, почти. Стража на воротах попыталась меня задержать, и я, вообразив, что среди солдатни имеется маг, сумевший развеять волшбу Ратонишэлль, едва не скончалась от ужаса и унижения, представляя, как меня сейчас с позором поволокут через весь Город-под-Кленами обратно во дворец, в руки ехидно и самодовольно ухмыляющегося Эло, пока не поняла, что на чары никто и не собирался покушаться, а стражники просто прицепились к симпатичной девице, решив попробовать взять с нее плату за выезд из города натурой. Сообразив, что никому и дела нет до моего магического прикрытия, я кое-как отшутилась и, заплатив выездную пошлину, покинула Город-под-Кленами. Заодно проверила финансы. Ратонишэлль, видимо, опасаясь, что я могу вскоре поиздержаться и вернуться за добавочной ссудой, на деньги не поскупилась, отвалив мне почти сотню золотых и вполовину меньше серебряных монет. Очень неплохая сумма по местным меркам. Дай бог памяти, в прошлый мой визит в Вириалан мы с Арианом и Эло купили тройку отличных верховых лошадей с седлами и уздечками за сорок с чем-то золотых. То есть прощального презента эльфийской королевы мне наверняка хватит на небольшой домик, да еще на корову останется. Хотя, конечно, возможно, что расценки здесь изменились, и немало. Но что-то мне подсказывает, что подобное маловероятно - местная валюта из драгметаллов не должна обесцениваться так стремительно, как бумажные деньги. Кроме монет, в кошельке лежала небольшая золотая брошка в виде лилии, и сережка с изумрудом, почему-то одна. Видимо, случайно под раздачу попала.
Ну что ж, все не так плохо, как могло бы быть. Живем!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Деньги не могут купить счастья, но могут предложить несчастье на выбор.
Стремясь оказаться от Города-под-Кленами как можно дальше, я полночи протряслась в седле, настороженно прислушиваясь и поминутно оглядываясь на оставшуюся за спиной эльфийскую столицу. Но погоню за мной то ли не снарядили, то ли отправили не в ту сторону. Так или иначе, меня никто не побеспокоил, кроме летучей мыши, внезапно вынырнувшей из темноты и мазанувшей меня крылом по щеке, да роскошной кареты, запряженной четверкой породистых лошадей и резво катившейся в сторону Города-под-Кленами. От мыши я отмахнулась, карету пропустила, на всякий случай съехав на обочину, и продолжила путь неизвестно куда, терзаемая самыми мрачными мыслями. Памятуя о качестве дорожного покрытия, вернее, об отсутствии оного на проселочных дорогах, и боясь за лошадь, которая могла переломать в темноте ноги, я пустила Барракуду шагом, положившись на ее зрение и благоразумие - сама я дорогу выбирать не могла, так как в темноте видела плохо и, помимо всего прочего, не располагала картой местности. Так что представление о том, куда мы движемся, я имела самое смутное и туманное. Слабая надежда была лишь на то, что я покинула Город-под-Кленами через западные ворота, а значит, вполне могла попасть на ту дорогу, по которой мы с Арианом и Эло в свое время поехали на бой с иллиатадом. Хорошо бы! Насколько я помнила, границу эльфийских земель мы миновали через полтора дня. Но тогда наш триумвират передвигался спокойно и довольно медленно - я еще не отошла от раны, нанесенной мастером-эльфом, да и торопиться нам было особенно некуда. А сейчас... Есть надежда, что я смогу добраться до людей быстрее - в эльфийских владениях мне покою не видать.
Как оказалось, видать, да еще как. Вымотанная морально и физически, я в конце концов не выдержала, стреножила Барракуду и свалилась спать придорожных кустах, прижав к груди Тэрри, дабы напомнить Кровному клинку о себе и отвадить вздумавших потревожить мой покой, буде таковые найдутся. И благополучнейше продрыхла до рассвета. Потом пришлось встать - во-первых, под утро сильно похолодало, а во-вторых, меня угораздило прикорнуть у муравейника, и деловитые насекомые, ночью, по-видимому, мирно спавшие в своих галереях, с наступлением дня выползли из родной кучи и начали неспешное и обстоятельное изучение девицы, бессовестно дрыхнувшей на их тропах. Найдя ее вполне съедобной и, вероятно, даже вкусной, муравьи решили поправить продовольственную базу своей цитадели за мой счет и, недолго думая, пошли в атаку. Я, естественно, в восторг не пришла, подскочила на полметра вверх и принялась с руганью вытряхивать мелких гадов из штанов и отрывать от свитера. Вот ведь пакость какая, а! Экологическое заморочки не позволяли мне переходить к прямому изничтожению агрессивных санитаров леса, поэтому я только раздраженно шипела сквозь зубы и старательно расшвыривала муравьев в разные стороны. Впрочем, воевать со столь превосходящими силами противника мне было явно не по плечу, поэтому я, решив, что тактическое отступление не есть бегство, поспешно его предприняла, постаравшись шарахнуться от муравьиной кучи как можно дальше.
Не успев порадоваться избавлению от одной напасти, я тут же поняла, что это были еще цветочки. Тело, внезапно выгнутое сильнейшими судорогами под прямым углом, покачнулось, взмахнуло руками и без всякого на то позволения с моей стороны упало на колени, извиваясь и конвульсивно подергиваясь. 'Отравили!' - мелькнула дикая мысль, и тут же пропала, сменившись какими-то недоуменными и неоформленными образами, вихрем заметавшимися в моей ослепленной болью головушке. В самом деле, какая отрава?! Скорее всего... Но что, у меня не придумывалось до тех пор, пока судороги не прекратились так же внезапно, как и начались. Невесть почему горело лицо, казалось, что в меня попросту плеснули крутым кипятком. Испугавшись за то, что я в приступах меланхолии цинично называла своей вывеской, я на карачках рванула к брошенной в кустах сумке и поспешно вытащила из нее маленькое зеркальце. Н-да... Голова моя дырявая! Это ж просто морок, который честно держался всю ночь, спал с первыми лучами солнца, как и предупреждала Ратонишэлль. Из эльфийской красотки я вновь превратилась в простую человеческую девушку. Ну хорошо, не такую уж простую, а очень даже симпатичную и (самое главное, самое интригующее и опасное) нездешнюю. Впрочем, это не важно. Сейчас для меня главное - разжиться местными одежками и убраться подальше от Города-под-Кленами. А потом можно будет и поисками мага, способного открыть проход между мирами, заняться. Итак, план прост до безобразия, главное - ничего не напортачить с его исполнением и не заморачиваться проблемами, а решать их по мере поступления.
Барракуда дружелюбно всхрапнула и без проблем позволила себя заседлать. Вернее, без проблем с ее стороны. Я же некоторое время помучилась, пытаясь сообразить, в какой последовательности следует пристраивать на лошадиную спину седло, специальные попоны (такие, кажется, потниками называются) и себя, любимую. В прошлое приключение в Вириалане о ездовых животных находилось кому позаботиться и без меня, поэтому теперь я имела весьма смутное представление о последовательности своих действий. Но в конце концов все оказалось не так уж сложно. Барракуда терпеливо дождалась, пока я пристрою на ее спину седло, застегну все пряжки и утру пот со лба, а потом ехидно фыркнула, намекая на мирно валяющиеся под кустом попоны. Вот черт! Наверное, именно про таких, как я, говорят: не умеешь - не берись. Но увы, рядом не было ни верного рыцаря, ни эльфийского принца, готового тут же прийти на помощь, поэтому пришлось справляться своими силами, которых к тому времени осталось не так уж много - никаких продуктов у меня с собой не было, а есть хотелось все сильнее. Вчерашний поздний ужин у Эло так и не дошел до своего логического завершения, проще говоря, я не наелась, поэтому теперь, возясь с седлом и сбруей, плотоядно оглядывалась по сторонам, мечтая заметить в обозримой близи если не жареную курицу с гарниром, то хотя бы ягодник какой-нибудь. Естественно, ничего подобного и близко не наблюдалось. Потосковав о брошенном в замке йогурте и покопавшись в сумке, я нашла початую пачку 'Орбита' со вкусом грейпфрута и полшоколадки, аккуратно завернутые в шелестящую фольгу. Хмуро сжевав НЗ и выкинув обертку подальше в кусты, я решительно вздернула свое полуголодное тело в седло и направила Барракуду к дороге, предаваясь невеселым размышлениям о своей горькой долюшке. Вот провалилась во второй раз в Вириалан, и что?! В самом деле, что здесь хорошего? В мое прошлое приключение рядом хотя бы был верный рыцарь и любимый щенок, готовые защищать меня, если понадобиться, от всего окружающего мира, и миссия, которую следовало выполнить. Все было четко и ясно, по крайней мере, по сравнению с тем, что происходит сейчас. А теперь... Ни друзей, ни карты, ни представления, что делать и куда ехать. Единственное, что есть - это деньги, по крайней мере, сережки-колечки мне продавать не придется. Впрочем, наличные - это такая непостоянная и переменчивая величина, особенно в руках девушки, любящей сладости и красивую одежду... Прошлый визит в Вириалан мне обошелся в кругленькую сумму - ведь в свой мир я вернулась в чем мать родила, а здесь остались мои украшения, сумочка, одежда, мобильник. Даже ключи от входных дверей в мою квартиру и подъезд пришлось заказывать новые, хотя эта трата на фоне потери телефона и золотых побрякушек уже не казалась столь существенной и большой. А теперь... Я мысленно перебрала содержимое своей сумочки. Новый мобильник, кошелек, паспорт, студенческий и читательский билеты (все тоже новое - старые документы в прошлый раз остались в Вириалане, сколько инстанций мне пришлось оббегать, восстанавливая их - отдельная сага, достойная описания ехидным пером Маяковского), нож, прихваченный в качестве трофея после драки в подворотне, ну и какие-то мелочи вроде блеска для губ, ручек, косметических салфеток и прочей дребедени, на кою так богаты женские сумочки. Да еще любимый МР-3 плеер на поясе да новые сережки в ушах...