И тут раздался громкий хлопок. Я разъяренно дернулась и обернулась, не сомневаясь, то какая-то мелкая шпана втихаря подкралась к утонувшей в своих мыслях девушке и взорвала у нее над ухом хлопушку, но никого не увидела. Зато получила несильный шлепок по макушке. Да что ж это такое?!
Что, выяснилось очень быстро. Скатившись по моей голове, непонятный предмет хлопнулся на колени, а потом, прежде чем я успела его подхватить, соскользнул на землю, под неспешно переступающие копыта Барракуды. Я натянула поводья, соскочила на землю и подобрала продолговатый свиток шершавой бумаги. Ба-а! Кто-то телепортировал мне письмо! И кажется, я даже знаю, кто это...
Ну точно.
Видимо, Эло был очень зол. А иначе с чего тонкая, чуть желтоватая бумага была пропитана чернилами насквозь, а кое-где и откровенно рвалась, не выдержав напора раздирающих ее словес?
'Где бы ты ни была - разворачивайся и немедленно возвращайся в Город-под-Кленами! Ты меня понимаешь? Бегом, галопом, хоть лётом или вплавь! Назовешь свое имя любому стражнику, тебя тут же проведут во дворец. Немедленно, поняла?!'
Подписи нет, только какая-то невнятная закорючка, похожая на козий хвост и собачий клык одновременно. Ха-ха три раза! Неужели он думает, что я впрямь вернусь, особенно после такого, с позволения сказать, вежливого приглашения?!
Я разъярилась пуще Эло, который наверняка бесился как черт, пока писал это славное послание, в исступлении разодрала покрытую прихотливыми завитушками рун бумагу на мелкие клочки и пару раз припечатала получившиеся кусочки каблуком. Не получив морального удовлетворения от сих разрушительных действий, я впервые пожалела, что не владею магией. Вот сейчас как приложила бы каким-нибудь файерболом эти клочки - от них даже пепла бы не осталось! Но увы. Пришлось ограничиться еще несколькими пинками и копытами Барракуды, флегматично протоптавшимися по остаткам письма, которые уже начал шаловливо разносить ветер.
Вот тебе, зараза! Ишь ты - вернись к нему! А ключ от квартиры, где деньги лежат, не желаешь ли?!
Испытываемые мною эмоции были столь сильны и негативны, что на некоторое время я даже отрешилась от действительности и в тупой ярости просто топталась посреди дороги, держа кобылу за повод и время от времени тряся головой, словно надеясь таким образом заставить ее соображать четче и яснее. Потом с обреченным вздохом покосилась на оставшийся позади Город-под-Кленами и полезла в седло. Усесться на лошадь получилось не с первого раза, и сей прискорбный факт поверг меня в еще большее уныние и печаль. Обозлившись не только на собственника Эло, осмелившегося слать мне такие наглые и оскорбительные письма, но и на неуклюжую и беспомощную себя, я кое-как взвалила свою неловкую тушку в седло и дернула за повод так, что Барракуда возмущенно взвилась на дыбы и рванула вперед быстрее баллистической ракеты. Каким чудом я не свалилась на землю тут же - ведомо только местным богам. Впрочем, такие, как я, назло всему окружающему миру не падают и не ломают себе шеи.
Больше всего меня тяготило отсутствие карты, а также полная неизвестность относительно направления движения. Не покидало подозрение, что я, вместо того, чтобы выехать из эльфийских земель, продвигаюсь в их глубь. Радости это, разумеется, доставляло весьма мало, равно как и мысли о несоответствии моего внешнего вида с принятыми в Вириалане нормами и канонами. Морок спал, и теперь все окружающие имели удовольствие лицезреть джинсы и свитер, поверх которого была закреплена перевязь с ножнами. Оригинально, что и говорить. Наряд как раз для той, которая собиралась быть по возможности скромной и не привлекающей излишнего внимания.
С одеждой надо что-то придумать. И срочно. Благо, деньги есть, а это значит, что полпроблемы уже решено. Еще мне бы чего-нибудь покушать. И тоже поскорее, ибо пустой желудок уже разбуянился не на шутку - я, морщась, чувствовала, как плещется в нем растревоженная мрачными мыслями и половинкой шоколадки желчь. И карту бы. И из эльфийских земель побыстрее и подальше убраться - здесь я слишком выделяюсь на фоне остроухих и изящных аборигенов. И мага бы толкового, чтоб домой отправил. Впрочем, последний и предпоследний пункты являются взаимоисключающими. Значит, нужно определить приоритетный. Но сначала бы переодеться и поесть!
К счастью, милость провидения и благоразумие Барракуды вывели нас не на оживленный торговый шлях, где я наверняка собрала бы обильный урожай недоуменных и подозрительных взглядов, а на узкую лесную дорогу, затененную ветвями вековых елей и сосен. По моим прикидкам, было часов пять-шесть утра, солнце постепенно выползало на свою ежедневную небесную прогулку, в кронах деревьев надрывно орали пичуги, пару раз дорогу перебежали крупные непуганые зайцы, а однажды через кусты в глубь леса от меня ринулось что-то большое, шумное, фыркающее и топочущее по слежавшейся прошлогодней листве. Вспомнив, какие милые тварюшки населяют местные леса, я содрогнулась, мысленно возблагодарила небеса за то, что зверь не решился познакомиться со мной поближе, и удвоила бдительность - раньше я просто прислушивалась, не раздастся ли на дороге стук копыт, дабы вовремя предпринять адекватные действия, а теперь еще и на придорожные кусты поглядывала с опаской, готовясь, чуть что, бросаться в защиту или бегство. Кто знает, чем питаются местные зверюшки, возможно, они не откажутся разнообразить свое меню и скромной иномирянкой.
Тряская рысь не располагала к логическим размышлениям, но я усилием воли заставила себя отвлечься от отрешенного созерцания скачущих мимо пейзажей и сосредоточиться на собственных планах. Итак, на первом месте визит к портному. Потом корчма, трактир, гостиница, кабак, постоялый двор - в общем, любое общественное заведение, способное предложить путнице завтрак и кое-какую информацию. На худой конец даже рыночек какой-нибудь сойдет. Далее маг. Как ни крути, а из эльфийских земель мне пока бежать нельзя, ибо в людских владениях найти квалифицированного и опытного чародея будет неизмеримо сложнее, а его услуги встанут в куда большие деньги.
Помимо всего вышеперечисленного, мне нужен мужчина. По возможности нелюбопытный и неболтливый. В мире, где женщина считается бессловесным придатком к чугункам да кастрюлям, одинокая девушка на хорошей лошади и с мечом за плечами всегда будет вызывать излишек внимания, а также вполне справедливые и обоснованные подозрения. Допустим, с Тэрриэт в руках от придорожных татей я отобьюсь, но вот из людской и эльфийской памяти свой образ даже ниратой не вырежешь. Следовательно, если меня будут искать (а искать меня будут, и обязательно - Эло не из тех, что сдается так просто), то местное население сможет с легкостью указать погоне маршрут моих перемещений. И не факт, что я к тому времени сумею убраться домой. Кроме того, в этом мире существовали еще дорожные патрули, этакий устаревший вариант службы ГИБДД - дюжие молодцы в одинаковых мундирах на сытых холеных лошадях. Правда, за нарушение скоростного режима они не тормозили, зато очень внимательно присматривались к путешественникам, словно пытаясь силой взгляда распознать, не везет ли кто чего недозволенного, а также старались соблюдать хоть какое-то подобие порядка на дорогах - по возможности отлавливали разбойников, останавливали уж слишком лихих летунов, взимали пошлины и сборы. В прошлый раз, когда я ездила с Эло и Арианом, никаких проблем у меня не возникало - вид моих серьезных, хорошо вооруженных спутников говорил сам за себя, и девушка, скромно жмущаяся за их спинами, никого особенно не интересовала. Но теперь я была одна, а это значило, что в этом мире у меня могут начаться определенные проблемы. Поэтому следовало срочно подыскать себе спутника мужского пола. Может, к каравану какому примкнуть? Или в попутчицы кому-нибудь напроситься?