Но радовалась я недолго. Эльфийка с кривым оскалом, призванным заменить гостеприимную улыбку, не успела еще и начать приличествующие случаю вопросы, как вдруг с ее хорошенькой мордашкой признанной красавицы и сердцеедки произошла разительная перемена: и без того огромные глаза расширились еще больше, уши вопросительно дрогнули, а на губах засияла такая лучезарная усмешка, что я невольно прищурилась, боясь ослепнуть. Интересно, кто это за мной такой замечательный и представительный вошел?
Не сомневаясь, что дружелюбная гримаска, исказившая нежное личико остроухой красотки, предназначается не мне, я глянул назад, но не увидела никого, кроме встретившего меня во дворе эльфа, делавшего отчаянные знаки своей второй половине и едва не выскакивающего из кожи от каких-то лично мне непонятных чувств. При виде моих недоуменно вскинутых бровей он расплылся в такой же сияющей улыбке, что и эльфийка, и самолично проводил меня к угловому столу.
Я пугалась все больше. Нет, дело тут определенно нечисто. С чего бы высокомерным самовлюбленным эльфам едва ли не коврами передо мной расстилаться?! Может, Эло успел объявить на своих землях план-перехват, и подданные, просто горящие страстным желанием услужить своему монарху, сейчас, усыпив мою бдительность показной заботой, бросятся меня вязать?
Инстинкт самосохранения надрывался и буйствовал во мне, требуя немедленно хватать руки в ноги и мчаться из этого странного городка, теряя тапки. Кто знает, что здесь приключилось. Может, оно заразно?! Вняв этим истерическим воплям, я начала подниматься с лавки, на которую бухнулась в расстроенных чувствах, но желудок, сообразив, что здесь собрались ущемлять его права, взвыл так горестно и негодующе, что я вновь опустилась на покинутое было сидячее место и вперила нарочито мрачный и недовольный взгляд в дверь, за которой исчезла эльфийка. Та, словно почувствовав этот хмурый зрительный обстрел, тут же ужом выскользнула из подсобных помещений и с невыразимо торжественным лицом поплыла к моему столу. В руках ее слегка покачивался большой поднос, содержимое которого на некоторое время смирило меня со странным поведением аборигенов.
Но благостное состояние духа длилось недолго. Хозяйка, составив принесенные яства на стол, не убралась куда подальше, как, по моему мнению, ей следовало бы поступить, а уселась напротив и уставилась на меня такими восторженными глазами, что вскоре я почувствовала себя очень неуютно.
- Вы кушайте, кушайте, госпожа, не стесняйтесь, - подбодрила эльфийка, заметив, как вопросительно дрогнула и замерла в моих руках так и не донесенная до рта вилка. Я покорно сунула в рот очередной кусок колбасы, через силу (всепроникающий взгляд любопытных глаз железной рукой сжал горло) проглотила его и наконец не выдержала:
- Что-то не так, почтеннейшая?
- Да вы не стесняйтесь, кушайте! - всполошилась остроухая хозяйка, всплескивая руками от избытка чувств. - Уж простите, да только...
- Что? - тут же насторожилась я, окидывая нервным взглядом зал и прикидывая пути отступления. - Что случилось?
- Простите, но у нас гости из столицы, да тем более такие важные, настолько редки, что я осмелилась... Вы, может быть, последние новости да придворные сплетни нам не побрезгуете рассказать?
- А откуда вы знаете, что я из столицы еду? - осторожно поинтересовалась я, чувствуя, как вопросительно дрожит в желудке только что съеденный завтрак, словно решая, осваивать ли ему предоставленные территории или стоит попытать себя в путешественниках и двинуться по только что пройденному пути вверх, к солнцу и народу.
Эльфийка, видимо, решила, что я шутить изволю: она всплеснула руками и залилась звонким счастливым смехом, который с некоторым опозданием подхватил и встретивший меня во дворе эльф, замерший около притолоки и вперивший в меня донельзя любопытный и счастливый взгляд. Я поддержала это искреннее веселье чуть удивленной улыбкой, про себя поклявшись самыми страшными клятвами никогда больше не приближаться к остроухим красавцам, если есть хоть крохотные сомнения в их вменяемости и адекватности. В данном случае, впрочем, они уже успели перерасти в железную уверенность: с эльфами явно что-то неладно. И чем скорее я отсюда сделаю ноги, тем лучше. Даже источавшее соблазнительные ароматы блюдо с пирогами привлекало меня уже не так, как раньше. В конце концов, всегда можно попросить завернуть выпечку с собой, на вынос...
- Ой, ну и шутница же вы! - с любезнейшей из улыбок, призванной сгладить некоторую фамильярность замечания, прощебетала эльфиечка, заметив мой недоверчивый взгляд и на всякий случай пододвигая блюдо поближе. - А откуда, кроме как из столицы, может ехать девушка на дорогой породистой лошади и с королевскими гербами?! Вы же курьер, правда? Да небось какой-то особо важный и доверенный?
- Какие... - начала я и осеклась. В голову пришла - вернее, не пришла, а просто-напросто ворвалась - простая в своей гениальности мысль. Теперь ясно, что за 'зараза' побила эльфов! Они, и не думая пресмыкаться перед человеческой девушкой, просто оказывали всяческое содействие особе, глядящейся курьером, а то и послом короля. Нет бы мне подумать, что приступы учтивости и заботливости у остроухих аборигенов начинались только после взгляда на Барракуду! Красивая породистая лошадь говорила сама за себя. И, главное, в углах ее попоны, милостиво предоставленной мне Ратонишэлль вместе с кобылой и сбруей, вышиты королевские гербы, ясно указывающие, из чьих конюшен была взята эта лошадка.
Осознав, каких глупостей успела натворить, я схватилась за голову. Вот тебе и незаметная, вот и не привлекающая излишнего внимания! Человеческая девушка с гербами правящей эльфийской фамилии - да что может быть скромнее и неприметнее! М-да... Притянуть больше взглядов мне бы наверняка не удалось, даже возьмись я исполнять стриптиз на главной площади Города-под-Кленами.
А эльфийка, подливая масла в огонь, уже начала отпускать комментарии относительно моего наряда:
- А нынче так модно, чтобы все черное? И свитер... Но смотрится очень хорошо! Вы не думайте, госпожа, я не критикую! Только вот...
- Мне нужно к портному! - взвиваясь на полметра над лавкой, охнула я, поняв, что требования желудка таки ухитрились заглушить голос разума и погнали меня не за одеждой, а в трактир. - И к магу! И...
Эльфиечка, склонив остроухую головушку к плечу, с любопытством воззрилась на мои прыжки, вопросительно приподняла тоненькие брови, а потом ласково и доверительно, будто малому ребенку, сообщила:
- Вам совершенно не обязательно куда-то бежать. В городе нет мага, а вот портной очень хороший и умелый. Он любит у нас завтракать. Возможно, если вы подождете...
- Нет! - вскинулась я, судорожно нашаривая в сумке кошель. - Я не могу ждать! Мне нужно...
- Срочное королевское поручение? Грамота какая-то, депеша, указ? - с понимающим сочувствием 'догадалась' трактирщица. В изумрудных глазищах плескалось откровенное удивление падением нравов - и случилось же ей дожить до того, что король со своими заданиями человека посылает! Чистокровных эльфов будто уже не осталось! Видимо, дело уж совсем срочное и неотложное, раз первую подвернувшуюся под руки девицу на лошадь взгромоздили и в путь выправили. - Тогда я, возможно, смогу подсказать вам, где живет наш многоуважаемый портной, а также завернуть вам с собой пирогов на дорогу...
- Буду очень благодарна, - взяв себя в руки, кивнула я. Назвалась груздем - так полезай в кузов. Разумеется, эти эльфы столь странного и, я даже не побоюсь сказать, возмутительного курьера запомнят. Но хотя бы побоятся задерживать и чинить какие-то препятствия. А это уже плюс.
Стремящаяся услужить королевскому письмоносцу трактирщица метнулась куда-то в подсобные помещения и через минуту приволокла сверток размером с две моих головы. Сколько она туда пирогов запаковала - оставалось только гадать. К кулю в качестве бонуса была приложена слегка побулькивающая фляжка и пара яблок. Я с благодарностью приняла подношения, внимательно выслушала подробные инструкции, после чего поспешила откланяться, ведя Барракуду за повод и делая бестолковые и безуспешные попытки заслонить своей спиной края предательской попоны.