Очухалась я от жуткой вони. Непереносимый смрад полз по комнате, концентрируясь вокруг встревоженно трясущего меня за плечи мага. Его очаровательная секретарша с нервным кудахтаньем подсовывала под руки своему патрону большую глиняную кружку с водой.
- Ну, хвала богам, пришла в сознание, - едва слышно пробормотал горе-маг, и зловоние исчезло, будто его высосали пылесосом. Видимо, это был местный аналог нашатыря, который остроухий, не особо мучаясь, наворожил прямо из воздуха.
- Ну вы и напугали нас, госпожа! - засуетилась эльфийка. - Разве ж можно так - раз, и в обморок?! Уж мы переволновались, уж перенервничали...
- Спасибо за то, что воспользовались моими услугами! - выпрямившись, напыщенно произнес ее патрон. Я ожидала стандартной фразы: 'Приходите еще!', однако эльф, храня гордое молчание, помог мне подняться с кушетки, на которую, видимо, перетащил мое беспамятное тело, и начал ненавязчиво, но весьма ощутимо подталкивать меня к выходу. Я, не слишком хорошо соображая, что к чему, покорно переставляла ноги и в результате оказалась на улице перед захлопнутой за мной дверью. Однако же и обращение у них с клиентами! Нет, как ни крути, а эльфы эльфами и останутся! Таких самовлюбленных да нахальных больше днем с огнем не найдешь. Надеюсь, хоть следящее заклинание этот остроухий умник с меня снял. Кстати, денег он почему-то не потребовал. Хотя, скорее всего, секретарша рассказала своему шефу про подсунутый ей золотой, и тот счел его вполне достаточной платой за сеанс.
Ночь я встретила в маленькой гостиничке на людских землях. Кстати сказать, в отличие от эльфийских владений, здесь было довольно прохладно; парадоксальным образом там, как и говорила Ратонишэлль, царило вечное лето, а в человеческих королевствах смена пор года шла своим чередом, и с едва-едва одетых в зелень веток деревьев улыбался молодой май. Хозяйка, почувствовав в усталой путнице денежную клиентку, вилась около меня, как оса вокруг миски с клубничным вареньем. Комнату мне выделил одну из лучших (впрочем, под определением 'лучшая' в данном случае следует понимать 'отдельная'), ужин подали незамедлительно. Я нехотя поела, проследила, чтобы моей кобылке оказали надлежащий уход, и отправилась на боковую.
Ночь прошла не слишком хорошо. Отчего-то ныло все лицо, будто я воспользовалась дешевой косметикой и у меня началась аллергическая реакция. Слегка побаливали плечи и грудь, ноги будто медведь оттоптал. Чесались уши и глаза, я несколько раз вставала и при свете двух заглядывающих в щель между ставнями лун умывалась из кувшина над предусмотрительно оставленным мне тазом. Однако странные ощущения не проходили. И я, решив, что у меня, по-видимому, и впрямь аллергия - на этот мир, а то и на всю жизнь - поглубже закопалась в одеяла и все-таки исхитрилась заснуть.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Да не убивайтесь вы так! Все равно ведь не убьетесь...
Сонная, мрачная, разбуженная ни свет ни заря петушиными воплями на птичьем дворе, я сползла с кровати и вихляющей походкой пьяницы прошествовала к окну. Распахнула ставни, полюбовалась на только-только выползающее из-за горизонта солнце, поплескала на лицо остатками воды из кувшина и, вооружившись расческой, двинулась к зеркалу. Подняла глаза, ожидая увидеть знакомое до мелочей отражение растрепанной заспанной девицы, и...
Гостиницу потряс вопль. Да такой, что заткнулись и петухи, и куры, и свиньи, уже восторженно рохкающие у корыта с помоями. Через секунду в мою комнату влетели все постояльцы во главе с хозяевами. Последние тащили вилы и косу - чтобы при необходимости суметь оборонить гостью или самих себя, если от нее уже ничего не осталось. А я, стоя перед зеркалом и вперившись перепуганными глазами в отражение, продолжала истошно орать на одной ноте, мотая головой, отмахиваясь расческой и не веря сама себе.
Поняв, что драки не предвидится, содержатели гостиницы отбросили в сторону свой сельхозинвентарь и бросились на помощь истеричной постоялице: меня оторвали от зеркала, усадили на кровать и, не жалея перин и одеяла, душевно окатили из тазика с грязной водой (к чести сотворившего это подлое деяние хозяина стоит признать, что сначала он хотел обдать меня из кувшина, и только убедившись, что сосуд пуст, ухватился за тазик). Сия малоприятная процедура, как ни странно, оказала благотворное действие: я закашлялась, поперхнувшись попавшей в дыхательное горло водой, и замолчала, тараща на столпившихся вокруг меня людей потрясенные глаза. У окружающих достало ума приглядеться ко мне попристальнее, и стены сотряс новый вопль, на этот раз хоровой, даже не лишенный некоторой музыкальности и красоты.
Я страдальчески застонала и вновь ринулась к зеркалу. К сожалению, оттуда на меня напрыгнуло все то же жуткое чудище. А я-то наивно надеялась, что эта невероятная харя мне просто почудилось спросонья!
Собственно, ничего такого уж страшного в отражении не было. Просто на месте моего лица оно смотрелось слишком уж ненормально. Да и вообще было весьма... экстравагантным, что ли.
У отражения были огромные, по-эльфийски миндалевидные глаза и тонкий породистый нос. Пухлые, типично человеческие губы рядом с этой красотой смотрелись по меньшей мере странно. Кожа побледнела, но как-то странно, загадочными фигурами различной конфигурации, и напоминала застиранную, сильно вытертую шкурку леопарда. Более того, вокруг глаз появились странные пятна, очень напомнившие мне трупные. Слегка заостренные уши, казалось, только ждали достойного повода, чтобы истерично задергаться или затрястись.
Я отшатнулась. Страшное отражение пропало. Я медленно и осторожно, как выглядывают из засады, вновь потянулась к зеркалу, и с обреченным ужасом увидела, как из-за овальной деревянной рамы высовывается все тот же смутно знакомый, но до странности непохожий на меня лик.
- Да уж, видал я полукровок, чай, эльфийские земли под боком, но таких... полукровистых... ни разу... И вчера она, кажись, нормальным человеком гляделась, - едва слышно пробормотал хозяин гостиницы, внимательно наблюдавший за моими экспериментами с отражением и на всякий случай прикрывающий жену своей спиной. Правильно, черт знает, на что способно подобное дивное создание. Еще того и гляди бросится.
Поняв, на что он намекает, я вновь взвыла изо всех сил. Непонятная рожа в зеркале раззявила рот и беззвучно заревела одновременно со мной.
- Что... Что?.. Как? - Неоформленные вопли прекратились, теперь я выдавала довольно-таки бессвязные вопросы, на которые, однако, никто из присутствующих так и не смог дать внятного ответа. Все лишь с показным смущением отводили глаза и пожимали плечами. Впрочем, я почти сразу же поняла, что мои неурочные гости имеют веские основания для такого поведения: по местным меркам, надетая на мне рубашка была все же слишком коротка для того, чтобы щеголять в ней на людях.
Едва слышно подвывая от ужаса, я ухватилась за одежду и начала торопливо натягивать ее на себя, но почти тут же столкнулась с несколькими препятствиями. Во-первых, с меня падали штаны. Они не желали держаться ни на талии, ни на бедрах. Во-вторых, сапоги оказались мне велики. Я предположила, что смогла за одну ночь как-то невероятно похудеть и усохнуть, однако рубашка в плечах не болталась и сидела хорошо и ладно, как накануне на примерке. Может, это просто некачественная ткань штанов растянулась... Ага, и кожа сапог тоже...
Одевшись, я вновь подскочила к зеркалу. Отражение выглядело просто изумительно. Кожа вокруг глаз стремительно наливалась гадостной мертвецкой синевой, нос утончился до прямо-таки неприличных размеров, слегка заостренные уши были до омерзения похожи эльфийские. Да и весь мой вид казался неудачной пародией на эту славную великую расу.
Фигура здорово напоминала равнобедренный треугольник вершиной вниз - раньше плечи, пожалуй, широковатые для девушки, вполне уравновешивались бедрами, теперь же талия и мадам Сижу сузились до эльфийской хрупкости, и мое тело казалась коллажом, где верх взят от бодибилдера, а низ - от девочки-подростка.