- Это еще что такое? - обличительно тыча пальцем в зеркало, проверещала я. Однако внятного ответа опять не получила, люди, явно решив, что рядом с такой странной и страшной девицей им делать явно нечего, дружной гурьбой ринулись на выход. Я, забросив на плечо ножны с ниратой, подхватив одной рукой сумку, а другой спадающие штаны, бросилась за ними, полная страстного желания с глазу на глаз побеседовать со снимавшим заклинание магом и выяснить, с чего бы я начала вдруг мутировать в эльфа. Причем в далеко не в самого симпатичного эльфа - мне все не давали покоя странные круги вокруг глаз и наливающаяся синевой отметина на левом виске - уж слишком они были похожи на пятна, которыми покрывается труп.
Барракуда, словно чувствуя мое настроение, неслась быстрее вихря. Я воинственными воплями и несуразным внешним видом распугивала прочих путешествующих, которые почитали за лучшее не лезть под копыта разгоряченной лошади, а благоразумно свернуть на обочину. Опасение быть пойманной солдатами моего любимого эльфа отступило перед страстным желанием вытрясти душу из одного косорукого мага, который держит в приемной очаровательную секретаршу наверняка специально для того, чтобы задабривать разобиженных его отвратительной работой клиентов. Клиенток он, скорее всего, задабривает сам.
При виде моего (или уже не моего?) перекошенного злобой лица остроухая блондиночка в приемной едва не полетела со стула. Справившись с собой, она выстрелила в мою сторону профессиональной лучезарной улыбкой, однако я была не в том настроении, чтобы проявлять ответную любезность:
- Где маг?
- Что? - заблеяла эльфийка, трепетно прижимая к пышной декольтированной груди свою книгу записей. И исхитрилась же она поднять такую дуру!
- Я хочу видеть мага! - уж вовсе нелюбезно и неприветливо прорычала я, делая шаг вперед. Видимо, это вышло у меня слишком угрожающе - остроухая прелестница взвизгнули и, закрываясь своей книгой, как щитом, метнулась спиной вперед в какую-то дверь. Я сочла вполне возможным последовать за ней.
Маг в подсобных помещениях, очень похожих на комнату отдыха, баловался холодненьким кваском с печеньками. При виде своей перепуганной помощницы и моего недружелюбного оскала он вскочил, да так неловко, что ухитрился обернуть на себя кружку со своим питьем.
Облитый квасом эльф выглядел глупо и жалко и не внушал должного уважения. Однако явись он даже передо мной в сверкающих парчовых одеяниях, я не прониклась бы восхищением и своих кровожадных замыслов не оставила.
Видимо, рукоять меча, посверкивающая над моим плечом, была достаточно весомым аргументом для того, чтобы маг, не тратя времени на выяснение конкретных причин моего недовольства, начал сразу же извиняться. Однако я быстро прервала его словоблудия истерическим воплем:
- Что вы со мной наделали?!
Вот тут-то горе-маг и догадался приглядеться к разъяренной клиентке попристальнее. А поняв, что именно послужило причиной ее негодования, всплеснул руками и попятился. Я, восприняв эти торопливые жесты как попытку отступить и тем самым избежать ответственности за содеянное, ринулась в погоню. Пойманный за лацканы свободного пиджака, эльф страдальчески взвизгнул и затряс ушами. То, что он приколдовывает, я поняла только когда почувствовала, что на меня нисходит непознанное доселе умиротворение и спокойствие.
Следующие полчаса я провела в кресле, здорово смахивающем на стоматологическое. Остроухий маг, морщась, как от зубной боли, и прядая ушами, то размахивал надо мной руками, то пытался нараспев тянуть какие-то заклинания, то едва ли не в пляс пускался, притопывая и прихлопывая в такт. Секретарша, покинув свой пост в приемной, ежеминутно притаскивала откуда-то толстенные, запыленные и пахнущие мышами книжищи. Ее шеф листал то одну, то другую, потом торопливо чертил грифельной палочкой какие-то узоры прямо на полу и начинал вновь с завыванием трясти надо мной растопыренными пятернями. Помогало это как мертвому припарки. В одолженном у секретарши зеркальце по-прежнему отражалась странная смесь эльфа, человека и трупа.
В конце концов маг сдался.:
- Я не знаю, в чем тут дело. У вас, видимо, нарушен баланс между вектором в правой нижней четверти восьмого сектора аурического облака и верхним потоком силового потока, направленного в...
Дальше он понес уж вовсе несусветную чушь, вдохновляясь с каждым словом и поглядывая на меня с известной долей превосходства, с каким умный и знающий человек пытается просветить полного невежу, хотя и понимает всю тщетность своих благих намерений.
- Вы, госпожа, в некотором роде уникум, - торжественно сообщил мне эльф в конце своей прочувствованной, изобилующей терминами и цитатами каких-то трактатов речи. - Такая странная реакция на в общем-то безобидное магическое действо ни разу не была описана в литературе. Думаю, о вашем случае можно написать не одну серьезную научную работу на соискание степеней...
Видя, что эльф уже раскатал губки и сейчас, того и гляди, попробует взять меня в плен, дабы посадить в клетку и подвергнуть всестороннему изучению, я решительно встала:
- Ясно. То есть ничего с этими странными изменениями вы сделать не можете?
- Увы, - развел руками непутевый маг. - Возможно, если вы задержитесь здесь на пару лет и позволите мне проводить ежедневные сеансы, дабы выявить скрытые возможности вашего организма и всю структуру...
- Нет уж! - весьма невежливо перебила я. - Не собираюсь я тут десятилетиями сидеть. Лучше скажите, что мне с этим теперь делать?
Эльф попробовал прикинуться непонимающим валенком, но я, обличительно указывая то на свои заостренные уши, то на трупные пятна под глазами, подступила к нему вплотную и в конце концов вынудила дать обреченный ответ:
- Я бы посоветовал вам купить маску. Не буду скрывать, что ваш внешний вид теперь несколько... э-э-э... необычен и вызывающ.
- Чего?! За чумную или прокаженную сойти? - в ужасе взвизгнула я, хватаясь за голову. До маскарадов в этом мире еще не додумались, так что ношение масок здесь имело чисто практическое значение. В свой прошлый визит я, заинтересовавшись хорошенькой бархатной мордочкой лисы, красующейся на лице какой-то горожанки, шепотом поинтересовалась у Ариана, с чего бы дамочка в будний день так на улицу вырядилась. Как оказалось, такие маски были жизненно необходимы для всего общества, врачи выписывали их больным чумой, проказой, холерой и прочими малоприятными хворями. На них были нанесены специальные заклинания и мази, которые если не полностью излечивали заразу, то хотя бы препятствовали ее распространению.
И вот такую маску предлагал мне купить гадкий маг! Чтобы все вокруг думали, что я больная! Хотя в этом, конечно, есть и определенные плюсы. По крайней мере, я смогу спрятать лицо и никто не вздумает срывать с меня маску.
- То есть это со мной на всю жизнь? - дрогнувшим голосом осведомилась я, нервно стискивая трясущиеся руки.
- Скорее всего, - печально поник маг. - Конечно, возможно, со временем... Лет этак семьдесят-восемьдесят... Остаточное воздействие маги постепенно выветрится и начнется процесс обратного обращения... Но я не гарантирую, к сожалению... Вы же сами понимаете... Интересно, а какие изменения произошли во внутренних органах?
- А что, может поменяться еще что-то? - едва разлепив похолодевшие от испуга губы, поинтересовалась я.
- Конечно! - Маг явно сел на любимого конька. - Вы явно мутируете в сторону эльфийской расы. Соответственно, у вас может исчезнуть печень, полностью измениться система кровообращения и отрасти второе сердце, головной мозг наверняка...
- Какое сердце?! - в ужасе ахнула я, отказываясь верить тому бреду, который нес этот остроухий недоумок.
- Второе, - совершенно спокойно пояснил он. - У эльфов два сердца. Второе расположено вот здесь. - Он небрежно дотронулся до правой половины своей груди. - На этом основан наш старинный обычай двойной женитьбы королей. Считается, что сердца напрямую связаны с чувствами. Так что наличие двух сердец позволяет правителю одинаково относиться к обеим женам.