- Обезьяна мертва.
Он не вышел из себя, не закричал, только нахмурился и приказал:
- Повторяем опыт.
Второй, третий, пятый, восьмой, десятый опыты - все, как один, заканчивались неудачей. Хеллер кипел, а у сердца поселился холодок. Провал. Снова провал. Он ходил вокруг машины походкой тигра и смотрел на нес глазами убийцы. Он во всем винил эту машину. Но его же сотрудники доказали шефу, что ошибка кроется не здесь, животные погибали по другой причине: после первого вмешательства в организм они наблюдали в клетках бунт белкового вещества, которое яростно сопротивлялось при появлении инородных белков и не вступало с ними в обмен.
- В организме недостает неизвестного нам примирительного фермента, - сказал Хеллеру один из биологов.
- А где я его возьму? - взвизгнул вдруг окончательно вышедший из себя Хеллер.
- Придется синтезировать, - спокойно ответил биолог.
Хеллер застонал н ухватился за голову. Вот тебе и машина! Провал, еще более сокрушительный, чем первый. Фермент! Это же бесконечная цепь гаданий на кофейной гуще, тысячи, десятки тысяч проб, создание новых, еще неизвестных в природе молекул, работа, на которую уйдут многие месяцы, а то и годы! И неизвестно еще, придет ли удача. Карел Долли создал, нашел… Но ведь то Карел, избранник судьбы! А что же добровольные друзья Хеллера? Они так и не сумели раздобыть секрета. Что ему остается? Сызнова за кропотливый труд? Или, может быть, бросить все к дьяволу и заняться привычным делом, гормонами? По крайней мере, продлишь собственную жизнь хотя бы потому, что будешь спокоен? Какой позор на его голову! И что скажет высокий покровитель, когда узнает о новой неудаче?
Большой старец неусыпно следил за Хеллером. Он в тот же день узнал о неудаче и печально вздохнул. Ничего из этого не выйдет. Афера. И он, опытный, многознающий человек, попался на удочку, хотя отчетливо знал, что смерть не отодвинешь, от нее не уйдешь. Печально, но с надеждой на вторую молодость, видимо, надо проститься.
В этот день его ждало еще одно, теперь уже совсем фантастическое известие.
- Мы получили новые сведения из Силурии, - доложил экс-премьеру руководитель разведывательной службы. - Судя по всему, Карел Долли и его сотрудники удачно провели через эксперимент несколько человек. Эти люди молодеют.
Старик долго молчал. Может ли быть?..
- Вы уверены? - произнес наконец он и уставился живыми, проницательными глазами в лицо собеседнику.
- Я представлю вам подробный доклад.
- Буду благодарен.
В душе его опять затеплилась надежда.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Мигуэль Сантос, его врач и письмо в газету, сыгравшее роль камня, брошенного в спокойную воду
Ощущение опасности, о которой не один раз говорил Карел Долли, вдруг превратилось в настоящую опасность. События начались совсем не с той стороны, откуда их можно было ждать.
Памела пришла из парикмахерской и сказала Ласкару:
- Мой парикмахер всякий раз заводит разговор о лаборатории, о Кареле и о тебе. Сперва я не обращала на его болтовню никакого внимания, но потом насторожилась. Вчера он не выдержал роли светского развлекателя и начал без всяких уверток расспрашивать, чем вы занимаетесь. Я сказала, что узнаю…
- Зачем ты? - с укоризной перебил ее Ласкар.
- Так вот, сегодня он снова вернулся к этому разговору. Я наговорила ему очень много о борьбе с раком, туберкулезом и сказала, что вы создаете замечательные лекарства от этих болезней. Знаешь, куда он побежал, когда я ушла? К Ликору. Это агент Хеллера, теперь я знаю. Передай Карелу, они вьются везде и всюду. И хотя общение с ними претит, я не могла оставаться равнодушной. Они рядом… Слышишь, рядом!
Памела была взволнована, взвинчена. Это была приподнятость бойца. Ласкар видел ее в таком состоянии впервые.
- Я расскажу Карелу, но ты, мой друг, не ввязывайся.
- О нет, моя обязанность…
Некий Таэр, известный в Силурии землевладелец, вдруг пожелал встретиться с Ласкаром Долли в вечернем клубе и без обиняков предложил ему огромную сумму денег «для развития науки». Разумеется, Ласкар вежливо отказался. Тогда меценат заговорил деловым языком.
- Я знаю кое-что, - сказал он. - Хочу сделать заявку заблаговременно, чтобы воспользоваться услугами лаборатории одним из первых.
- Что вы знаете и от кого? - строго спросил Ласкар.
- Все знаю, но умолчу, - полусерьезно, полушутя ответил Таэр.
Ласкар прекратил разговор и вернулся домой в растерянности.
Тайна какими-то неведомыми путями просачивалась из-за стен лаборатории. Ее знали, за ней охотились со всех сторон.