Одновременно Тедди чувствовал, что барон все время изучает его, наблюдает за ним. Рой был человеком умным и скорее всего понял, что Тедди никакой не вельможа, но виду не подавал и продолжал держаться с ним на равных. Несколько князьков помельче — приближенные барона — тоже держались с Тедди учтиво, но неясно по указке барона или же по собственной инициативе.
Так прошел месяц. Весна приближалась к финалу, готовая в любой момент перейти в лето, вокруг еще более потеплело и за городом буйно зазеленели поля. Тедди как всегда утром выбрался во двор на разминку. Начал с дыхательных упражнений, потом перешел к растяжке и в этот момент заметил принцессу Хирму. Он привык видеть ее в замысловатых нарядах, которые назвать одним словом было трудно, а подобрать несколько никак не удавалось. Сейчас она являла собой амазонку, как представлял себе ее Тедди.
Высокие, до колен, мягкие сапоги, некое подобие шорт, сопряженных с поясом для меча и пары кинжалов, легкая кожаная куртка, два широких игольчатых напульсника на руках и темная лента вокруг головы, несколько сдерживающая буйство прически.
Тедди выглядел как обычно — босой, в бесформенном, напоминающем кимоно, только цельное и без пояса, комбинезоне, короткая стрижка, необычная для аборигенов. Меч с плащом лежали у стены.
Принцесса смотрела на Тедди с явным вызовом. Тедди перед этим выполнил несколько имитаций удара ногой и замер в произвольной позиции. Теперь они смотрели друг другу в глаза. Потом принцесса извлекла длинный прямой меч. Держала она его тоже двумя руками, но иначе чем Тедди.
— Защищайся!
Тедди не сдвинулся.
Принцесса приподняла меч, ожидая пока он возьмет свой, но Тедди пока этого не хотел. Он вспомнил, что Харвей говорил о Хирме как об искусном фехтовальщике и сконцентрировал все внимание на мече. Видя, что Тедди неподвижен, она стала приближать острие к его груди, собираясь оттеснить пилота к лежащему у стены мечу. Тот слегка уклонился и меч принцессы встретил пустоту. Второй взмах был уже не таким осторожным — слева направо, на уровне груди. Тедди присел — клинок с отчетливым воем прошел над головой. Третий выпад и удар ногой в грудь — Тедди опять увернулся от меча, а удар молниеносно сблокировал.
Принцесса и правда была искусным бойцом, используя помимо меча ноги, иногда — освобождающуюся руку, но Тедди легко держал ее в своем взвинченном восприятии, уходя от медленных для него атак девушки. Со стороны ее движения казались стремительными и быстрыми, а движения Тедди и вовсе невозможно было рассмотреть, но на самом деле Тедди и принцесса находились в явно неравных условиях: пилот двигался раз в семь-восемь быстрее, реагировал соответственно, а выпады принцессы напоминали ему замедленное кино.
Хирма, видя бесплодность своих усилий, отступила назад и ловко завертела мечом, словно веревкой, по трем направлениям — с боков и над головой Тедди знал этот прием как «сферу», начальную основу, из которой за тысячи лет развилась веерная защита. Отступать не хотелось, хотелось наоборот, позлить принцессу. Он стал методично уходить от клинка, покачиваясь из стороны в сторону и пригибаясь. Девушка неожиданно даже для Тедди перехватила меч в левую руку и ударила снизу плоской стороной — она все еще щадила Тедди. Тот довольно легко уклонился от казавшегося плавным взмаха; принцессу развернула инерция меча. Секунда, растянувшаяся для Тедди в вереницу долгих ленивых мгновений, и последовал удар в развороте, сначала мечом, потом ногой. Меч Тедди пропустил, а ногу поймал в замок. Девушка взмахнула мечом — Тедди убрал руки, меч просвистел вниз, и вновь поймал не успевшую опуститься ногу. Руку с мечом он мягко завернул ей за спину и рывком потянул принцессу на себя. Та пребывала в замешательстве. Ее до сих пор никто не сумел победить даже при помощи меча, в лучшем случае противники довольствовались изнурительной ничьей. Сейчас ее обезвредили голыми руками. Играючи.
Видя перед собой ухмыляющуюся физиономию Тедди, Хирма расхохоталась. Тедди отпустил ее.
— Ты искусный боец, Тед Айрон.
Тедди пожал плечами.
— Стараюсь…
Принцесса искоса поглядывала на него.
— Я хочу посмотреть как ты действуешь мечом.
— Только не боевым, — заявил Тедди.
— Хорошо.
Принцесса поманила к себе охранника и тот мигом принес два деревянных меча, по весу сравнимых с настоящими. Тедди выбрал себе тот, у которого была длиннее рукоятка.
Девушка сжала меч, держа его перед собой. Тедди занял исходную стойку
— на полусогнутых ногах, меч сбоку вертикально, локти разведены. Принцесса уже видела эту позу — во время поединка с Барри.
Тедди не стал взвинчивать восприятие, хотелось пофехтовать по-настоящему.
Принцесса напала, ее серию ударов Тедди отразил быстрыми резкими взмахами и вновь замер в исходной стойке.
Так повторилось несколько десятков раз. Принцесса выглядела растерянной — древнеяпонский стиль боя на мечах был ей совершенно незнаком, держалась она на пределе. Тедди же было совершенно безразлично как и кто с ним дрался. Он умел в несколько раз больше любого фехтовальщика этого мира. Искусство фехтовании просто еще очень молодо на этой планете, а Тедди владел вековыми секретами поединка на мечах.
Он не атаковал принцессу, защищаясь встречными ударами, девушке же казалось, что она сдерживает ураганный натиск, сдерживает с огромным трудом. Потом Тедди надоело, он нырнул под очередной выпад, подался вперед и выбил меч у Хирмы ударом себе за спину. Принцесса беспомощно вскинула руки, прикрывая лицо, совершенно инстинктивно, ведь Тедди не стал бы ее бить. Пилот отступил.
— Ты дьявол, пилот Айрон!
— Зови меня «Тедди», принцесса, — попросил тот, и подумал, что бы она сказала, если бы он стал фехтовать всерьез, в полную силу.