Тетка Маня, оцепенело сидевшая рядом, вдруг нагнулась и засморкалась в подол своего платья.
- А через нее и нашему селу, и всем нам, выходит, тоже благодарность и уважение, - прокашлявшись в кулак, продолжал Иван Поликарпыч. - А ты, Санька, учти это, ну и, как говорится, умножай традицию, помни, что мы все тут на тебя надеемся.
Сашка, напрягшись, глядел куда-то в распахнутое окно.
- Ясно тебе?
- Все ясно, дядь Вань, - готовно отозвался Саша. - Не подкачаем.
- Ну вот так вот... - Иван Поликарпыч поднял свою чарку. - Счастливо тебе послужить, сынок!
- Спасибо, дядь Вань! Все будет в норме.
За столом враз задвигались, зацокали стаканами, загомонили.
- Не-е, этот не подведет!
- Санька малый сполнительный!
- Да чего там!
- Верно ты, Иван Поликарпыч, сказал: таких ребят взрастила, да в какое время, не дай повториться...
- Теперь уж свой крест вынесла, пусть отдохнет баба!
- Кушайтя, кушайтя! - счастливо и взволнованно вознеслась голосом тетка Маня. - Вон рыбка, вон картошечка. Я ее с консервами да с лучком сделала. Закусывайте вволю.
Питье, чем-то подкрашенное под коньяк, весело полоснуло по желудку, и я, проголодавшись после ночного бдения у мельничных омутов, молча набросился на еду.
- Ты ешь, ешь, - подбадривала Маня, выделяя меня из всех особо, как городского, привилегированного родственника. Сама она, тоже выпив и уже пунцово загоревшись, ни к чему не притрагивалась, озабоченно и ревниво поглядывая, чтобы ели другие. - Не знаю, хорош ли?
- Окунь? Очень хороший! - похвалил я.
- Да не-е, не окунь. Змей-то, змей! - засмеялась Маня.
- Ага, - наконец дошло до меня. - Ничего вроде. Толкает.
- Должон толкать!
- Ну-ка, ну-ка... - ухватился за разговор Сима. - Проверим, та ли марка.
- А чево мене проверять? - ревниво загорелась Маня. - Мое ты знаешь, без всякого одману. На, гляди!
Она рванула от какой-то бумажки на столе клок, проворно макнула его в свой недопитый стакан.
- Подай-ка спички.
Я достал коробок.
- Э, не-е! - протестующе хохотнул Сима. - Так дело не пойдет! Бумажку и дурак запалит. Я ево во как...
Сима сунул в Манин стакан желтый, прокуренный палец.
- А теперь зажигай!
Все, оборвав разговоры, заинтересованно следили за этой процедурой.
- Жги, давай!
- Ну на! Ну на! - горячилась Маня, впопыхах ломая о коробок спички. Проверяльщик нашелся.
Под одобрительные возгласы палец пыхнул фиолетовым сполохом, несколько огненных капель скользнуло по волосатой руке. Сима, выставив горящий палец перед носом, будто церковную свечку, внимательно созерцал, застыв в скептическом смешке.
- Гляди-ка! Горит, зар-раза... - признал он с напускным удивлением. - А когда пил - вода водой.
- Ой, брехло! - Маня потянулась за моей спиной, норовя стукнуть кулаком по Симиному горбу. - Брехать - не пахать...
- Ей-бо, чтой-то с первой не разобрал. Можа, я не из той посуды? Ну-ка, спробовать из другой.
Это послужило поводом выпить еще, и все опять оживленно задвигались, забубнили обычное: "Ну, побудем!", "Дай-то не последнюю...", "Здоровья хозяюшке!".
Маня тоже отпила, сыпнула в рот щепоть капустки и, счастливо оглядев застолье, наклонилась к моему уху:
- А я столь уже не затворяла. А тут думаю: счезни оно все, малый в армию идет, пущай люди погуляют. Да и взяла грех на душу.
Сима услышал-таки шепоток, загремел во весь голос:
- Какой такой грех? Никакого тут греха нету. Произведено ради дела, не для баловства. Народ собрался проводить с почестями, все по-хорошему. Какой грех, верно, Карпыч?
Иван Поликарпыч, не ухватив суть, потянулся к Симе:
- Ты про чего?
- Грех, говорит, на душу взяла. - Сима звякнул ногтем по бутылке.
- А то не грех, - засмеялась Маня. - Коли запретно, то и грешно. Ох, гореть мне синим огнем, вот как твой палец давеча. И уже горела б, кабы не вот он, отпусти ему Бог здоровья. - Она обхватила участкового за плечи и, растроганно сунувшись лицом в его ухо, несколько раз сочно чмокнула. - Вот кому век в ножки кланяться!
- Ладно, ладно, - бурачно налился Иван Поликарпыч. - Не то говоришь, Марья.
Он достал аккуратно свернутый носовой платок, промокнул взмокшие залысины, крутую шею и лишь потом обтер нацелованное ухо.
- Нет, ты мне скажи, - домогался Сима какой-то своей истины. - Не понимаю я этова...
- Чего тебе сказать?
- А вот то: почему нельзя?
- Симка, не козюлься, не охальничай, - весело пригрозила Маня.
- А он пущай даст мне понятный ответ, ежели к этому приставлен.
- А, брось ты! - отмахнулся Иван Поликарпыч и отгородился от Симы кулаком, подпершим бритую защечину.
Сима обиделся:
- Ага, власть слушать не хочет...
- А чево слухать-то, - поспешила наперерез Маня. - Слухать-то чево? Слухать и нечево. Давай, Иван Поликарпыч, споем, молодость спомним.
И, опять приобняв участкового, качнув его боком, поманила за собой тихо, для ближних только:
Скакал казак через доли-и-ины...
- Эк стелется, лиса! - Сима осклаблил в ехидном смешке свой единственный бивень. - Два друга - узда да подпруга.
- Симка, тяни давай... - кивком пригласила Маня.
Через Маньчжурские края-а...
- Во бугай! Ничем его не отговоришь, глянь-кось, рога выставил. Иди вон пересядь к Аполлону, не замай человека.
Сима и впрямь поднялся, перекинул ногу в галоше через лавку, но пересел не к Аполлону, а, бесцеремонно отодвинув мужиков, примостился рядом с Иваном Поликарпычем, с другого от Мани бока.
- Ох, мать пресвятая! - маня завела глаза под лоб. - Слухай теперича одново ево, никому рта не даст разинуть.
А Сима уже гремел своим неприятным, жестяным голосом:
- Вот ты говоришь, дескать, дело противозаконное. Ладно, согласен! Я и сам могу это понять, потому как казенная винополия, и тут всякий не лезь, не вмешивайся. Оно и в старину эдак-то было. Казна есть казна, с этим все ясно, и никто спору не ведет. Тогда ты мне скажи, как мне, крестьянину, быть, ежели выпить надо?
Мужики захохотали.
- А чего вы регочете? Бывает такое - надо, и все тут. Ну, не по-дурному, об этом разговору нет, а вот так, как сичас, к случаю.
- К случаю тоже можно по-дурному налопаться.
- Погоди, Аполлон, не перебивай... Я што имею в виду, какой случай? Ну, праздник там подоспел, дите родилось или вот как ноне. Спокон веку это заведено, и никто этова доси не отменял. Не было такого указу, верно?
- Вроде бы не было.
- Да што я, басурман какой - не угощу людей, когда это надо, когда обиход жизни требует? Угощу! Разобьюсь, а людей привечу! Не стану же я один кофей подавать, позор на себя брать. Вот так-то ежели собраться да сказать: "Ну, товарищи хорошие, дюже рад, што пришли, счас я вам кофею налью". Согласные?
За столом закхекали, запереглядывались.
- Ага, не согласные! - возликовал Сима. - Тогда чем же мне вас угощать?
- Ну дак ясное дело, чем...
- Вот тут-то вся и закавыка! Тут-то я и припер вам всем дамки.
Сима кочетом выставил кадыкастую шею и победно зыркнул направо-налево.
- Кабы б я в городе жил да кажный месяц получку получал, ну тогда што ж... Тогда иной коленкор. Подоспела нужда - пошел в магазин да и взял чистенькую в сургучике. Или там две, глядя по гостям. И казна не в обиде, поскольку сполна наличными заплочено, и я рук не замарал, закон не нарушил. Все чин чинарем. Верно я говорю?
- Да вроде пока складно, - подтвердил кто-то.
- А меня мать сподобилась в деревне родить, и я никуда отсюдова не убег и бежать не собираюсь. Да и всякого человека возьми, кто землей живет. Я вот в тем годе триста ден заработал, триста палочек. А на ту палочку два рубля деньгами дадено, по двести грамм, считай, по стакану, хлеба. А сколько сургучная головка стоит?
Сима склонил голову и замер, ожидая ответа.
- Да вы и не знаете, отродясь ее не покупали. И я не покупал. Но я вам напомню: ежели простая, то двадцать один двадцать. А ежели особая, то двадцать семь рубликов и двенадцать копеечек.