Расстроенные тем, что им не удалось найти ничего съедобного, Тото и Чи снова взобрались на дерево. Забыв на время о голоде, термиты принялись дурачиться. Они качались на елочных игрушках, словно на качелях. Взбирались на стеклянную сосульку и скатывались по ее извилистым ребрам, словно с горки. Прыгали с ветки на ветку на тарзанке из серебристого дождика. Строили рожицы и искажали их через стекло елочных фонарей. Вдоволь накуролесившись, они решили еще немного поспать. А уже после этого решить, где найти себе пропитания.
Неделя до Рождества
Дети открывают очередное окошко адвент-календаря. Там лежит записка. А в ней сказано: “Дорогие Вилли и Лили, сегодня вечером вам нужно доказать мне, Санте, что вы умеете хорошо читать. Пусть ваши младшие брат и сестра выберут книгу, а вы им прочтете по главе. Задача же Бена и Рен – сидеть смирно и внимательно слушать, как старшие ребята читают. Не драться. Не перебивать. И не спорить друг с другом. Это очень важно! Я обязательно прослежу за выполнением этого задания. А награда, поверьте, не заставит себя долго ждать. Ваш Санта-Клаус”.
Вилли и Лили с недовольным видом переглянулись. Печь печенья или вырезать снежинки из бумаги им было куда приятнее. А вот читать… Нет, они, конечно, любили читать. Но каждый предпочел бы уединиться с любимой книгой в каком-нибудь укромном месте, где никто не мешает. С малышами никто из них возиться не желал. И уж тем более потакать их выбору книги. Одно дело, когда для всех читает отец. Его журчащий баритон растекается по комнате и приковывает внимание всех и вся. Гипнотизирует своим звучанием, и слушать его всегда сплошное удовольствие. Он может начать читать книги для старших детей, и к ним непременно присоединяются младшие. При этом никто никогда не перебивает отца и не задает глупых вопросов. И совсем другое дело, если читать будет кто-то из старших детей.
Однако и Вилли, и Лили понимали всю серьезность задания. Они знали, что Санта-Клаус следит за ними через окошки адвент-календаря, и не хотели остаться без подарка в случае невыполнения хотя бы одно из его поручений.
Вилли и Лили предложили малышам выбрать книгу. К счастью, выбор и старших, и младших пал на “Щелкунчика”. Бен попросил прочесть главу, где Щелкунчик сражается с мышиным войском, что Вилли без колебания исполнил. А Рен – сцену, где Щелкунчик приводит Мари в Волшебную страну. Для Лили это тоже не оказалось проблемой. Все прошло гладко и без происшествий. Задание можно было считать выполненным, если бы не одно “но”. После прочтения дети не убрали книгу на полку, а оставили ее под елкой. Там, в раскрытом виде, книга пролежала несколько дней.
Пять дней до Рождества
Обессилевшие от длительного голода Тото и Чи медленно спустились по стволу дерева, чтобы сделать очередную попытку найти себе пропитание. Они были готовы грызть стены с малярной краской, лишь бы почувствовать хоть крошку целлюлозы у себя в животике.
Но тут Тото, споткнувшись об книгу, падает на ее страницу и вдыхает головокружительный аромат бумаги. Ведомый голодом, он начинает медленно, но верно точить лист, на котором была изображена Волшебная страна Щелкунчика. Чи, глядя с каким аппетитом его брат поглощает бумагу, присоединяется к пиршеству. Вместе они поглощают страницу с иллюстрацией целиком. Остаются лишь жалкие огрызки от бывалой красоты. Какое же наслаждение снова набить животы! Теперь запаса еды хватит на много дней вперед. И не позаботившись об укрытии, термиты засыпают прямо на страницах “Щелкунчика”.
Канун Рождества
«А-а-а-а!» – в гостиной раздался пронзительный детский визг. Это Рен, перепутав дни, проснулась ни свет ни заря, чтобы проверить подарки под ёлкой. Там-то она и обнаружила книгу со съеденной иллюстрацией.
На визг сбежался весь дом. Рен сидела над книгой и роняла горькие слёзы: «Это крысы! Крысы!» – причитала она. – «Нам нужен Щелкунчик! Только он может нас спасти!» Мистер Себастиан попытался успокоить младшую дочь, пообещав, что найдет точно такую же книгу, как только магазины и библиотеки откроются после новогодних каникул. Вилли принялся мастерить мышеловки. Бен – выстраивать все свое игрушечное войско. Лили – искать другую книгу про рождественские и новогодние чудеса, чтобы отвлечь сестру.
До вечера дети разрабатывали план по поимке грызуна. Затем построили баррикаду из одеял и подушек вокруг елки и устроились на наблюдательной позиции. Так они просидели до позднего вечера, пока сон не сморил их.