— Сознавайся, Савул, практикуешь черную магию али нет? Тебя служка из храма пытает, — и весело подстегнул лошадку.
Артем надолго задумался. Какие-то странности происходят, видно, он бредит после потери крови, такое бывает. Голоса слышит разные. Про магов говорят.
— Так ты кто, маг или смотритель кладбища? — спросил он незнакомца, прячущегося во тьме.
— Нет, я маг. Нет, я не маг, я смотритель кладбища, — услышал он одновременно два голоса.
«Точно я в бреду, — подумал Артем, — сам с собой разговариваю и сам себе отвечаю. Надо уснуть, — успокоил он себя. — Так выздоровление быстрей приходит».
Но уснуть ему не дали: тот, другой, из темноты стал подвывать:
— Мама, мамочка! Ну зачем я пошел в маги, лучше бы сидел дома, помогал отцу в лавке. А теперь кому я нужен, безглазый? На меня ни одна девчонка не посмотрит.
— Ишь ты, как расплакался, сердешный, — покачал головой возница. Но паренек вдруг сурово ответил:
— Ты чего это нюни распустил! Подумаешь, глаза лишился! Девки не в глаза смотрят. — И сам себя спросил озадаченным тоном: — Не в глаза? А куда?
Возница даже обернулся, чтобы услышать откровение из уст контуженого:
— Главное, приятель, чтобы у тебя было серебро в кошельке, ну и в штанах сталь, конечно.
Возница сдвинул соломенную шляпу на нос и почесал затылок.
— А ведь верно стервец говорит, и не скажешь, что контуженый.
— Я вон тоже вижу одним глазом, и ничего. Не плачу, — продолжил успокаивать сам себя болезный. — Вон, рядом со мной мужик идет с палкой, рябой, сгорбленный, и тоже небось жена есть.
— Мужик, ты кто? — обратился он к идущему Савулу.
Тот передернул плечами и, обреченно вздохнув, в который уже раз ответил:
— Савул, смотритель с поселкового кладбища.
— У тебя жена есть, Савул? — спросил маг.
— Есть, ваша милость.
— Ты сейчас с кем разговариваешь, Артем? — вновь спросил неожиданно маг и сам же ответил: — Да мужик рядом идет, рябой и горбатый, вот я у него и спросил, есть у него жена или нет. И что он сказал? — продолжал вести странный диалог сам с собой парнишка. Он сам задавал вопросы и сам на них отвечал.
— Да, сильно его приложило, — опять оглянулся возница и подстегнул лошадку.
— Сказал, что жена есть. Это хорошо, — успокаиваясь, проговорил маг и закрыл глаза.
Какое-то время Артем ехал, закрыв глаза. Мыслей в голове не было, она просто невыносимо болела. Но наконец до него стало доходить, что с ним происходят странные вещи. Он едет на телеге, видит мужика с палкой, а рядом с ним в темноте лежит какой-то маг Артам. Откуда здесь темнота? Он же лежит на телеге. На улице день, вот он открыл глаза — и опять видит сгорбленного смотрителя, попробовал повертеть головой — и у него не получилось. Он не чувствовал своего тела. Зато мог чувствовать рядом тело другого человека. Как это может быть? Он напрягся и рванулся изо всех сил. Раз, другой… Почувствовал, что куда-то пролезает! Поднапрягся! Еще протиснулся! Почувствовал, что выползает к свету, и заскользил куда-то вниз. Беспорядочно замахал руками, ухватился за руку Артама и полетел вниз, увлекая того с собой. Артам не выдержал и в страхе заорал во все горло:
— Аа-а-а! Мама!
Возница оглянулся на вопль и сочувственно сказал:
— Видать, отходит малец, — и осенил себя священной змейкой. — Хоть бы до замка конта довезти, не дай Хранитель, его смерть на деревню повесят.
— Да не бойся, — успокоил его Савул, — паренек ровно дышит, на отход не похоже, а кричит, потому что ему кошмары видятся.
— Ну и слава Хранителю, — успокоился возница, понукая лениво бредущую лошадку.
Артем не падал, он медленно опускался в ярком свете. Рядом парил второй, прежде невидимый, собеседник. Он вертел головой и был одет в белые просторные одежды. Артем оглядел себя и с удивлением увидел, что он в таком же одеянии, а вокруг разливается ослепительный свет. В какой-то момент они зависли, уставившись друг на друга.
— Это мы где? — спросил тот, кого звали Артам.
— Не знаю. Может, в раю? — высказал предположение Артем, и рядом с ними раздался смех:
— В раю! Вот насмешили.
Из света выплыла фигура, и чем ближе она подплывала, тем отчетливее было видно, что это или большая ящерица, или дракон с посохом в крепких лапах, на конце которого был большой красный камень. Шел он величаво на задних лапах. Следом тянулся толстый гребенчатый хвост. Когда существо подошло ближе, Артем увидел, что он красно-зеленый. Спина красная, переходящая в черный гребень, а брюхо изумрудно-зеленое.
— Змей-Хранитель! — одними губами прошептал Артам и благоговейно замер.