Пригибаясь и не торопясь, он подошел к сидевшему человеку со спины. Тот похрапывал, надвинув широкополую шляпу на глаза. На коленях лежал короткий меч в ножнах, под просторной курткой видна была кольчуга. Однажды приняв решение, Жакуй уже не сомневался. Так учила его мать.
Он вытащил костяной кинжал и почувствовал его жажду крови. Рука сама метнулась к горлу незнакомца и перерезала яремную артерию. Струя крови ударила в сторону, и человек, схватившись за горло, упал на землю и стал кататься. Жакуй обошел смертельно раненого, хрипевшего человека и побежал к конюшне.
Быстро оседлал лошадь и погнал ее прочь. Хорошо знакомый с местностью и дорогами в королевстве, он изменил маршрут и поспешил вдоль реки. Холмы, скрытые натоптанные дорожки могли дать ему фору перед преследователями, по крайней мере он на это надеялся. Не могли же они знать, в какую сторону он направится. Поищут на дорогах, поспрашивают и на это убьют день-два, думал он. А за это время он сможет запутать следы и скрыться.
С такими мыслями заночевал в овраге. Костра не разжигал, и к утру Жакуй основательно продрог. Речная прохлада не очень-то способствовала глубокому и приятному сну. Утром он заехал в село, купил вареные яйца, копченый окорок и круг хлеба. В колодце набрал в дорожную флягу воды и тронулся дальше.
Он ехал по широкому королевскому тракту, думая, что навсегда избавился от преследователей, лошадку не понукал, понимая, что ей тоже нужен отдых, и к обеду решил остановиться в небольшой рощице под развесистым дубом.
Он только выложил съестные припасы, нарезал хлеб и мясо и с аппетитом засунул толстый кусок в рот, как из кустов вышли двое бородатых мужчин. Были они уставшими и пропыленными. В их глазах явственно сверкала злоба.
— Вот он, сученыш! — проговорил один из них, сплюнул и решительно направился к нему.
Жакуй остолбенел с куском хлеба во рту. Он не понимал, как они смогли его найти, и найти так быстро. Его мысли беспорядочно заметались, им овладела паника. И словно прочитав его мысли, шедший впереди человек засмеялся:
— Что, падаль, думаешь, как мы смогли тебя найти? — Он расхохотался. — Ха! Ха! Ха! Скажи спасибо своей коняжке, мы ей магическую метку поставили еще во дворце.
Услышав пояснение людолова, а это были именно они, воины без жалости и сострадания, Жакуй стряхнул оцепенение. Вскочил и бросился со всех ног в глубь леса. Он не надеялся уйти от них, он уповал на чудо и на помощь матери, что отправила его в такое опасное путешествие.
— Стой, дурило! — раздался насмешливый голос бандита. — Ты нам не нужен. Не заставляй за тобой гоняться, и мы оставим тебе жизнь. Поверь, ты нам действительно не нужен. Расскажешь, где живет нужный нам человек и как его зовут, и мы тебя отпустим, фельдъегерь, — кричал ему вослед все тот же бородатый с насмешкой в голосе.
«Как же, отпустят они!» — подумал Жакуй и выскочил на берег реки. Сзади подходили людоловы. Жакуй плавать не умел и боялся воды, он понял, что угодил в ловушку. Сзади преследователи, впереди река. Он, судорожно дыша, затравленно озирался. Деваться было некуда. Он вытащил костяной нож и истерично заверещал.
— Не подходи, убью!
— Да ладно тебе, — примирительным тоном проговорил довольный бородач. — Спрячь ножик, а-то порежешься невзначай, кровь из пальчика пойдет, бо-бо будет. — Он издевательски рассмеялся.
Жакуй отступал в воду и махал перед собой ножом. Наконец нервы его сдали, и он закричал.
— Мама! Помоги!
— Зря зовешь, дурачок. Ведьма твоя лежит мертвая дома, не стала нам рассказывать, куда тебя отправила, а нам, представь себе, очень интересно. Правда, Меркул? — спросил он у молчаливого напарника.
— Ага! — отозвался тот и с интересом посмотрел на бывшего фельдъегеря. — Что-то мне не нравится его ножик, — продолжил он.
А Жакуй, не понимая, что сейчас сделает, размахнулся и со всей силы вонзил нож себе в сердце. Умирая, он успел подумать: «Зачем я так поступил?»
Мир сжался до черной точки, и Жакуй сомкнул глаза. Его тело упало в воду, и она накрыла его с головой.
— Вот сволочь, обманул все-таки! — в сердцах проговорил бородач и сплюнул. — Что будем делать, Меркул? — посмотрел он на второго, стоявшего с мрачным видом.
— Обыщем, может, что найдем. Привяжем камень к ногам и бросим на середину реки. Тут недалеко я видел рыбачью лодку.
— Да это понятно, — недовольно проговорил первый. — Жаль только, денег от заказчика нам не видать.
— Не видать, — согласился Меркул и направился к мертвому Жакую. Вытащил того за ногу и стал обшаривать его карманы, ощупывать тело. Нашел кожаный кошель и пересчитал содержимое. — И тут подгадил, — сказал он, но без злобы. — Только серебрушки, ни одного барета. Присмотри за ним, я за лодкой. А ножа не трожь, — предупредил он, проследив взгляд напарника. — Этим ножом он Вахика зарезал. Чую, непростой нож, некромантский.