При такой системе загрузки доменщикам легче работалось — ведь шихтовой столб кругом «обгорал», без всяких задержек медленно оседал, таял, превращаясь в шлак и чугун. Тут уж шихта к стенке не «пристынет», не подвиснет. Но при этом много газа улетало впустую, к тому же стенки шахты все время калились, постепенно; выгорали, сокращая и без того недолгий век печи.
И вот решили к стенкам домны, к кладке, засыпать не кокс, а руду. Теперь уж, по мнению командиров, раскаленный газ не проскочит возле стенки ствола шахты — руда придержит его, заберет у него почти все тепло, а тогда — иди!
Сыпали и час, и два, и три… Домна вела себя спокойно. Инженеры технологической группы, мастера, начальник цеха то поднимались наверх и слушали, как кокс и рудный агломерат с грохотом скользили по конусу, похожему на перевернутую воронку, то они снова спускались на площадку, тревожно прислушивались к гудению фурм, заглядывали в них, словно, ожидая, что вот-вот что-то должно произойти.
Но ничего не происходило.
От фурм инженеры и мастера шли к будке газовщика. Молча обходили приборы, подолгу задерживаясь возле них, словно никогда не видывали. Приборы подтверждали, что печь работает нормально. Лица доменщиков начали светлеть. Первым заговорил Задоров:
— А идет ведь, Михаил Григорьевич.
— Куда же ей деваться. Но все еще может быть. Домна, товарищи, добра, но и коварна. Она, может, сразу и не скажет, а потом надсмеется… Всякое бывает. А пока дело идет. Вон, смотрите, термопары уже показывают понижение температуры кладки. Так и должно быть, — сдержанно радуется начальник цеха. — Это хорошо! Пусть газ шихту греет, а не стенки печи.
— Вот так бы и шла все время, — тихо, будто про себя, сказал Степан. — Ладно обмозговали.
— Пойдет, дорогой, пойдет! — Бугров хотел даже похлопать по плечу мастера, но вспомнив, что они на рабочем месте и кругом люди, раздумал. Он только сжал руку Задорова повыше локтя и направился к выходу, наказывая: — Если что — звоните.
Домна гудела.
Шерабурко по-прежнему молчал. Он все еще не верил, сомневался, но молчал. И домой не уходил. Несколько раз порывался, да все… Только, было, запахнул полушубок, натянул шапку поглубже — заговорил Задоров, потом начальник цеха. И Шерабурко опять останавливался. Те радостно переговаривались, толкались у стола, а он еще раз подошел к приборам. «Неужели удалось?.. Значит, Степан победил? Вон как ликует… Греет сильнее, то правда, но ведь руда на периферии, это… Однако же приборы не врут — все нормально. И стенки печи теперь гореть не будут, домна дольше проживет без ремонта, а это же — миллионы!..
Ну и пройдоха ты, Степан. Снизу газку поддал, а сверху придержал его — работай, плавь руду. Хитер!.. О, как улыбается, доволен. Еще бы, на глазах начальства… Теперь опять на всех собраниях и совещаниях… Молодец, умеешь!..»
Он решил подойти к Степану и при всех пожать ему руку, чтобы люди не подумали ничего плохого. И уже повернулся к столу, посмотрел в глаза Степана, они блестели от счастья. «Радуешься!.. А, может быть, рано еще? Вдруг печь закапризничает да еще «козелка» даст? Тогда и надо мной посмеются: «О, старый, а ты ведь тоже…» Нет уж, лучше подождем. Домна, что женщина…»
И Шерабурко ждал. Сходил в столовую, пообедал и снова — сюда. Молча шагал вокруг доменной печи, посматривал в фурмы, прислушивался. В голове металось множество мыслей! Досадно было, что не он внес это уж не очень-то, с его точки зрения, «мудрое» предложение; он злился на печь, что она так легко поддалась Степану, и втайне все еще надеялся, что домна «сорвется»… Хорошо бы в эту минуту здесь быть, вот здесь, чтобы подойти к Степану, спросить: «Ну, что?.. Какова наша практика?..»
Когда начальник цеха ушел, Степан Задоров почувствовал себя свободнее: начальство есть начальство, а тут уж сам хозяин. И он, сверкая глазами, заговорил:
— Ну, Кирилл Афанасьевич, дело-то ведь идет. Теперь можно и дутья добавить. Пусть гудит.
— Смотри не прогуди. Я думаю тут вот еще… Ну, да поживем — увидим. Пойду. Две смены отстоял… Старуха, небось, заждалась.
Ушел, так и не сказав, в чем сомневался, что скрывалось по его «тут вот еще…»
А опасался он не зря. Перед концом смены, просматривая приборы, Степан увидел, что температура уходящего газа опять повысилась. Это встревожило Задорова. «Улицу отапливать не к чему», — вспомнил он слова старого мастера. Правда, опасного пока еще ничего не было, но все же…