Никому не под силу удержать ветер. Чарующее забвение ускользает раньше, чем Вайдвен успевает запомнить его как следует.
Перед ним все так же высится цитадель Халгот, над ней уже тает сияющий рассвет, и на мосту, ведущем в крепость, его ждет дюжина людей, осмелившихся бросить вызов богу. Мост называется Эвон Девр. Вайдвен не в силах понять необходимости давать названия мостам внутри крепостей, но дирвудцы ужасно любят давать странные имена всему, что видят вокруг. Эвон Девр — едва различимая точка далеко впереди, но совсем скоро Вайдвену придется ступить на его каменный хребет и обратить в пепел всех, кто преградит ему дорогу.
Нет, это не может быть так легко. Защитники Халгота — не слепые безумцы, они знают, на что способен редсерасский святой, несущий в себе бога. Он сжигал людей сотнями в одно мгновение. У дюжины защитников Халгота должна быть крайне весомая причина идти на смерть — или надеяться на победу.
У «тринадцатого» должна была быть крайне весомая причина идти на смерть… или надеяться на победу.
Это вполне вероятно. У наших противников нет недостатка в причинах.
Вайдвен вздрагивает от неожиданности, услышав знакомый голос. Эотас не заговаривал с ним после Новой Ярмы, но Вайдвен несомненно рад услышать его снова — что бы ни было поводом для его молчания.
— Что думаешь, старина? Может ли наш поход в самом деле окончиться здесь?
Произнести это вслух оказывается легче, чем казалось. Эотас вновь молчит непривычно долго, прежде чем ответить.
Даже если падем мы, наше наследие сохранится — если не на этом рубеже, то на другом.
Отчего-то Вайдвену казалось, что услышать о смерти будет куда страшней. И больнее. Но в голосе Эотаса — спокойствие и уверенность, и Вайдвен не чувствует в себе страха. Нет, не так. Ему страшно. Даже если сейчас он едва чувствует это, ему будет страшно, когда он сделает первый шаг на Эвон Девр, и каждый следующий шаг будет преумножать его страх; каждый шаг его безнадежно человеческая душа будет пытаться избежать неизбежного, будет уговаривать его отступить, увильнуть, вымолить себе еще хоть мгновение Здесь. Как тогда, в пылающей роще.
Но с тех пор Вайдвен кое-чему научился. Ему больше не нужен Эотас, чтобы отважиться взглянуть в глаза собственной тени — смертной тени, черной, как мертвое нутро Хель.
Вайдвен чувствует страх, но знает, что должен быть сильнее страха. И решает, что сегодня этого будет достаточно.
— Но зачем пытаться остановить нас? Почему они не желают хотя бы увидеть свет так, как мы? — он пытается понять изо всех сил, но что-то важное, что-то очень важное ускользает от него. Всегда ускользало. Сейчас это просто стало слишком очевидным, чтобы не обращать на это внимания.
Перемены мучительны. Голос солнца отзывается гулкой рокочущей дрожью у Вайдвена под ребрами. Смертные готовы сражаться, чтобы их избежать, но, рано или поздно, эта битва всегда оканчивается поражением.
Двенадцать… нет, тринадцать человек сегодня пройдут насквозь раскаленное горнило рассвета и встретятся с тьмой за его пределами. Вайдвен отстраненно раздумывает, хватит ли у него света, чтобы пройти свой путь по тьме до конца. Не эотасова — его собственного.
Ему кажется отчего-то до боли грустным и одновременно забавным то, что в людях, для которых Эотас стал воплощением самого страшного из зол по эту сторону Границы, света куда больше, чем в солнечном святом. И Вайдвен вдруг понимает, почему. И эти дурацкие эотасианские молитвы, кажется, наконец понимает. И почему Эотас смеялся, когда Вайдвен спрашивал его об этом, недоумевая о таких простых вещах.
«Лишь там, где царит тьма, могущество света возрастает стократно».
— Эти люди преступили собственную веру, чтобы восстать против бога. Они остались здесь, чтобы сражаться за то, что построили и вырастили вместе.
Эотас не отвечает ему, но Вайдвен знает, что в этот раз он прав. Чувствует — как живые безошибочно чувствуют свет, отличая его от тьмы.
— Смертные должны вместе встречать зарю, а не зависеть от нее. Первый наш долг — друг перед другом.
Это всегда было так просто.
Эотас никогда не пытался учить его чему-то — ни его, ни других людей. Он лишь указывал, куда смотреть. И Вайдвен смотрел — и не видел, как и сотни, тысячи прочих смертных. Всё самое важное пряталось за устрашающими сверкающими миражами, за пеплом, осыпавшимся на сожженные поля, за дымом, устлавшим города и деревни. Пряталось — но оставалось настоящим.
И когда миражи исчезнут, а дым расступится, они наконец поймут.
Вайдвен улыбается рассвету, уже тающему в крепнущем сиянии нового дня. Он знает, почему эотасова тоска красит небо алым в это утро, ведь ему самому невыразимо больно от того, что этот рассвет — последний для них, для тринадцати смертных людей и одного бога. Но такую боль не исцелить ничем, и всё, что он может сделать — это быть сильнее неё.
— Это очень красивый рассвет, дружище. Постараемся, чтобы его запомнили надолго.
Да, говорит Эотас, и солнечные лучи горячеют от его незримой улыбки, мы постараемся.
— Мы готовы выступить, — говорит Кэтис, и Вайдвен кивает, оглядывая людей — сорок лучников, сто десять пикинеров вперемешку с мечниками. Не велика ли честь для одной крепости — стать могилой для полутора сотен людей?.. Вайдвен хочет позвать добровольцев, тех, кто согласен идти за ним даже на смерть, но не может произнести ни слова.
Потому что в его людях пылает тот же свет, которым переполнена цитадель Халгот и небо над ними. Потому что Вайдвен не посмеет оскорбить их недоверием на последнем рассвете. И не посмеет увести их за собой на верную смерть.
— Со мной пойдут пять десятков, — говорит Вайдвен, — больше не понадобится.
Пока над строем замирает ошеломленная тишина, он добавляет:
— Командование над остающимися переходит к Кэтис.
Вайдвен встречает ее изумленный, недоверчивый взгляд ослепительным светом зари. Я знаю, безмолвно говорит он. Кто-то должен это сделать. Не бойся за меня.
Он улыбается, когда понимает ее так и не прозвучавший вслух вопрос; улыбается, не в силах удержать в себе свет. И отвечает на него последней искренней истиной света: потому что всё кончится хорошо.
Под знаменами Редсераса никто не смеет ослушаться приказа; ослушаться слова Божественного Короля кажется немыслимым. Кэтис не отвечает ему, лишь задерживает взгляд на долю мгновения, а затем — поворачивается к строю, выкрикивает команды десятникам. Вайдвен не смотрит, как десятники отбирают солдат — лучших из полутора сотен — отворачивается, глядит снова на небо. Все-таки осенние облака быстро затягивают лазурную глубину, а если не смотреть на них, то и не подумаешь, что солнца не видно — их солнце, солнце смертных, больше не на небесах. Звезда человечества медленно разгорается внутри — от тусклого сияния домашней свечи до военного костра, и еще ярче, и еще больше, до тех пор, пока лучи не начинают сочиться даже сквозь кожу, преодолев пределы своего сосуда. Внутри Вайдвена в ослепительную точку готовой вспыхнуть зари сжат весь свет, оставшийся у бога света. Все души, перемолотые в чистую энергию на жерновах Гхауна. Все жертвы, принесенные во имя одного этого дня.
Сегодня над Халготом взойдет самый яркий рассвет за последние два тысячелетия. Вайдвен прислушивается к солнечным лучам, осторожно начинающим вплетаться в узор его смертной души — в этот раз свет проникает так глубоко, что Вайдвен перестает ощущать его как нечто чуждое. Эотас хочет сделать их единым целым, понимает он. Золотые нити сшивают их сущности наживую, сплавляют воедино где-то в глубине под слоями самосознания. Что бы ни было уготовано для каждого из них защитниками из бесстрашной дюжины, они разделят всё поровну.
Боги не умеют умирать. Излучение звезды поет на интервалах спектра, которые Вайдвен раньше не мог различить; складывается в осознанную мысль, в голос старого друга, который — вдруг кажется ему — почему-то звучит так похоже на его собственный.