Из садика шли, не торопясь, Леонов наслаждался великолепным вечером. Дневной зной сменился приятной прохладой. Дышалось легко.
Аленка бежала впереди. Леонов не заметил, как около них очутился высокий, атлетического сложения парень, одетый в короткую голубую безрукавку. Он внезапно подхватил ребенка на руки, высоко поднял. Немного испугавшись вначале, девочка громко засмеялась. Парень бережно опустил ее на землю, достал из кармана шоколадку, протянул ее девочке.
— Аленка, верни подарок незнакомому дяде, — попробовал вмешаться Леонов.
— Она вкусная? — спросила девочка, поворачиваясь к незнакомцу.
— Очень, — сказал он.
— Вот, папа, видишь, — сказала Аленка, надрывая обертку.
— Кушай, детка, кушай, — сказал незнакомец и опять слегка подбросил девчушку в воздух. Аленка залилась смехом.
— Расти большой и скажи папе, чтобы берег дочь. А то, скажи, тут много разных отвалов, колодцев, в которых и сам Муха со своими ищейками не найдет бедное дитя. Ну, беги, девочка…
Он поставил ее на дорожку и бросил, не оглядываясь:
— Оставь Риту в покое. Не пожалеешь. На хату отвалим. Дачу заведешь. Усек? А то живешь хуже безработного и радуешься. Руби, слышь… Если не поймешь, горько пожалеешь. Чао!
И пошел широким спортивным шагом, насвистывая какой-то веселый мотивчик.
Леонов оглянулся. Улица была пуста. Да и что он сделал, если бы и были люди. Задержал бы? А дальше что? Ничего не говорил, ничего не знает. И что к нему привязалась милиция?.. «А майка-то такая одна… Так, значит, Рита. Жаль, погибнет теперь, скитаясь по лагерям. И что только ее толкает?
Да, но и эти хороши. Дерзкие ребята, наглые. А может, чувствуют за собой силу? Да, знать бы это не мешало. Ничего, высветится. А ведь зацепил!.. Но смотри, какая угроза…» Он посмотрел на Аленку, доедавшую шоколадку. Как ему хотелось вырвать ее и зашвырнуть подальше, но он боялся Аленкиных слез. «Подонки! Ничего святого. А ведь зацепил…» Однако это уже не радовало. Вечер был испорчен.
— Аленка, поедем к маме? — спросил он дочь. Та, просияв, согласилась.
Жену Леонов нашел в садике, она прогуливалась по дорожкам. Тамаре было уже лучше, хотя поправлялась она медленно. Ей разрешили выходить на улицу, и она старалась быть как можно больше на воздухе. Прогулки постепенно прибавляли силы.
Они выбрали скамейку подальше.
— Ну, как ты? — Леонов ласково взял руку жены, внимательно глядя ей в глаза.
— Сейчас лучше, — тихо сказала она и улыбнулась.
Лицо ее было еще бледным, движения не совсем уверенными, но было видно, что она счастлива неожиданным посещением. Больше всех этой встрече радовалась дочь. Она забралась с ногами на скамейку и, обхватив мать за шею, не отпускала ее. Некоторое время все трое сидели молча. Тамара первой нарушила молчание:
— Как Вовчик?
— Ничего, — сказал отец, — помогает мне.
— Да, мама, он даже тесто на блины замешивает. — Аленка отпустила мать и показала, как это делает брат.
К скамейке подошла пара старичков. В ответ на извинения что потревожили, Тамара поднялась:
— Нет-нет, садитесь. Мы как раз собрались прогуляться.
Они шли тихонько по аллее, взявшись за руки. Люди оглядывались на них. Леонов не стал рассказывать жене о только что пережитом, ему не хотелось волновать ее. Только сказал, что ему предстоит командировка и надо отвезти детей в деревню. Соседку просить уже неудобно, сколько можно! Да и Аленке полезно попить парного молока.
— А как с детским садом? — спросила Тамара.
— Я договорюсь. Только вот что, дай адрес, где живет твоя тетка, но никому, пожалуйста, об этом не говори. Поняла?
В глазах жены Леонов прочитал тревогу.
— Что случилось, Леша?
Алексей заколебался. Потом решился.
— Да знаешь, операцию одну провожу. Не хочу, чтобы дети были в городе.
— Ты что?! Это что же, как в фильме про комиссара Каттани?
— Да нет. У нас не так серьезно. Но знаешь… Береженого бог бережет.
— Ты сам-то берегись, — она прижалась щекой к его руке.
— Но и ты будь всегда на людях.
— У нас в палате восемь женщин…
— У-у… да это целый дивизион!
Потом она рассказала ему, как добраться до ее родственницы, съездить к которой сама не раз уговаривала Алексея. Они распрощались, и Тамара еще долго стояла у ограды, пока Леонов с Аленкой не исчезли из вида.
Вернувшись домой, Леонов, не откладывая дела в долгий ящик, сходил к одному знакомому и договорился, чтобы тот с утра пораньше подбросил его с ребятишками на автостанцию. На вопрос, куда он собрался в такую рань, Леонов ответил: