Руна, что меня очень сильно удивило, появилась в воздухе сразу. То ли от страха, то ли от желания поскорее отсюда убраться, я вплетал в руну мизиенхорды, проводники энергии, как никогда быстро. Запитав «Альгиз» невероятным количеством энергии, я понял, что совершил очередную глупость. Закон термодинамики работает во всех мирах, вне зависимости от вида энергии. Снег подо мною начал таять и через несколько секунд, почти по пояс в снегу, я стоял на мёрзлой земле, соображая, что мне делать дальше. Вокруг меня мерцал огненно-красный, состоящий из нитей, защитный экран. Ведьма, которая смотрела на меня, отвернулась, посмотрела куда-то в сторону, раздался леденящий кровь крик. На фоне повозки, скрестил руки на груди, стоял старец, которого я видел в ночном сне. Он посмотрел на меня, улыбнулся и поклонился, как какому-то хорошему знакомому. Кулак левой руки он накрыл ладонью правой, потом ладонью отчертил небольшой сектор, в сторону ведьм полетело множество ледяных снежинок.
Как это принято говорить, бой был скоротечен. В течение нескольких секунд от скелетов ведьм не осталось ни следа, снег на расстоянии нескольких десятков метров от могил окрасился в жёлтый цвет. Старец опять мне улыбнулся и показал указательным пальцем в небо. Мол, смотри, молодняк, и учись. Неизвестно откуда налетевший ураганный ветер, разметал прах ведьм, сровнял с лицом земли ямы и уже ничего не говорило, что совсем недавно здесь над землёй парили поднятые. Осколки надгробий соединились в плиты, на которых ярким светом вспыхнули Печати Забвения. Пентаграммы, пятилучевые звёзды, вписанные в окружности, последний раз вспыхнули ослепительно-белым светом и погасли. Я на некоторое время ослеп и когда зрение восстановилось, старца рядом с повозкой, как и самой повозки, не было. Были цветы, которые называются гробовниками или гробариями. Второе название мне нравится больше. Внешне похожие на привычные для моего мира маки, цветы имеют ядовито-фиолетовые листья и ярко-жёлтую середину. У целителей мира Тень за один гробарий можно получить до трёх рубленных золотых пластин. А здесь их было… море и безбрежный океан.
***
Я шёл по расщелине между двумя горами, иногда проваливаясь по грудь в снег, постоянно останавливаясь и смотря на место недавнего «сражения» загадочного старца с поднятым кем-то ведьмами. Скорее всего, когда-то очень и очень давно, у основания гор была расположена деревня, в которой жили ведьмы. Почему они сдохли? Возможно, что к этому приложил руку именно мой спаситель. Недаром же говорят, что в крупных городах Эсперии люди часто видят людей, похожих на монахов. Обязательный атрибут одежды — накидка с капюшоном непонятно какого цвета. Хранители, так их называют жители городов, деревень и посёлков. Я шёл уже несколько часов, но в голове появлялись всё больше и больше вопросов, на которые я вряд ли когда-нибудь получу ответы. Что за странная повозка с мертвецом-возницей, что он делал в степи, зачем ему нужно было собирать останки людей? Кто поднял ведьм из земли, ведь для этого нужно быть не просто магом, а магом уровня Магистра, не ниже. Почему Хранитель мне помог? Или он, просто — напросто, выполнил свою работу и я здесь абсолютно не причём?
В расщелине было не просто холодно, а дико холодно. Созданная природой аэродинамическая труба работала и работала исправно: казалось, что ветер здесь не стихал ни на секунду. Иногда меня прорывом ветра сбивало с ног и я лежал на снегу, переводя дыхание. Не спасало меня и термобельё, толстый свитер ручной вязки продувался насквозь, как будто его и не было. Сейчас главным врагом для меня был холод. Меня пробирало, в буквальном смысле этого слова, до костей. Сколько мне идти, утопая в снегу? День, два дня, неделю, месяц? Этого я не знал, но я знал одно: идти нужно не останавливаясь, с короткими перерывами на отдых, экономя силы. Проходили день за днём, я шёл в надежде, что вот-вот, ещё немного и я выйду к поселению людей, где смогу нормально поесть и искупаться в горячей воде. Спать, развалившись на кровати, для меня сейчас казалось нереально далёкой и несбыточной мечтой. Всему, как известно, приходит конец. И хорошему и плохому. Через три дня моего пути, поднявшись на небольшой перевал, я увидел огромную степь, и извивающуюся ленту замёрзшей огромной реки. Ветер, который меня валил с ног, исчез, как будто его никогда не было, снега стало заметно меньше. Спустившись с перевала и пройдя около трёх километров по степи, перемежёванной небольшими оврагами и чахлыми рощицами, вышел на просёлочную дорогу.
Я завтракал, сидя под деревом, чем-то напоминающим сосну, когда услышал звук работающего парового двигателя. Он то появлялся, то исчезал. Потом, спустя полчаса, на землю легла чёрная гигантская тень: из-за макушки деревьев, чуть в стороне от меня, по небу плавно скользил дирижабль с подвесной гондолой. От греха подальше, чтобы не засветиться, я спрятался за стволом дерева, наблюдая за исполином. Серебристый аэростат жёсткой конструкции, метров сто в длину и около двадцати метров в диаметре, двигался в сторону реки без названия, которую я увидел с высоты перевала. В передней части гондолы был виден торчащий наружу огромный арбалетный болт, через прозрачную оболочку носовой части я рассмотрел сидящего в подобии кресла человека в меховой шапке, закутанного в тулуп. Вот тебе и пример сочетания несочетаемого, в этом и есть прелесть мира-изнанки. Люди пользуются благами цивилизации и используют магию, верят в хорошее, но совершают мерзкие поступки. Любят всем сердцем и убивают от души. Воспитывают детей, которые при достижении шестнадцати лет получают право убить своих родителей. Я усмехнулся, покачал головой, провожая взглядом небесный исполин. Когда он удалился на приличное расстояние и звук работающих воздушных винтов стих, я забросил на спину рюкзак и пошёл в сторону реки. По льду, как я понимаю, передвигаться будет значительно легче, чем по рыхлому снегу, проваливаясь в него по колено.
«Парус исчезает вдалеке чужой, Так прекрасна гавань и я здесь как свой,
Так красив мой остров, берега в граните, Есть цель и надежда, берег свой ищите».
Не знаю автора этих строк, но стихотворение соответствовало тому, что я видел, скользя по белому льду реки без названия. С левого берега на правый перекинут каменный мост, а берега, действительно, забраны гранитом. Пристань с вмёрзшими намертво парусными кораблями, набережная с нависающими над водой декоративными площадками. Красиво, очень, если бы не одно но, причём, с большой буквы: вдоль берега, на небольшом расстоянии друг от друга, установлены виселицы из свежесрубленного дерева, охраняемые бравыми молодцами в кожаных доспехах и с автоматами наперевес. Калашников, как я понимаю, рулит во всех мирах. Я поднялся по каменной лестнице на набережную, посмотрел на виселицы, на огромный баннер с превосходным принтем. Кто-то кого-то за что-то собирался казнить, причём, анонс казни — задолго до заседания суда и вынесения приговора обвиняемому. Ну что за дивный мир! Хотелось засмеялся и одновременно заплакать. Мир Тень — отражение всего плохого, что есть в моём родном мире. Вроде бы не самый поздний час, но остановить прохожего и узнать где находится ближайшая гостиница, мне не удалось. Город вымер, только голодные собаки бегали по улицам, переворачивая мусорные баки в поисках провианта.
Деревянные рубленные избы соседствуют с высотными зданиями из стекла и бетона, улицы, мощённые булыжником, пересекаются с асфальтированными, магазины и бутики находятся рядом с магическими лавками и портняжными мастерскими. Мир, где уживаются ценности, завезённые людьми из мира солнца, с обычаями и традициями мира, который застрял в эпохе рыцарства, прекрасных пышногрудых дам и благородных дуэлей. Только вместо мечей, шпаг и сабель, дуэлянты отдают предпочтение пистолям, пистолетам, автоматическому, полуавтоматическому оружию и другим, продвинутым в техническом плане, способам и средствам умерщвления. Я постоял возле огромной витрины ювелирной лавки, делая вид, что рассматриваю себя любимого. Мутными силуэтами, ежесекундно меняющими свои очертания, по улицам города сновали призраки, метаморфы, незнакомые мне невидимые твари из фильмов ужасов. В этом случае Проводники говорят: вам бы здесь побывать и попробовать выжить. Очередной «скользящий» попробовал проверить в кармане «горки» присутствие монет из презренного жёлтого металла. Я схватил ловкого щипача за руку, почувствовав что-то желейное, студенистое и холодное.