Кристиан остановился перед портретом и резко дёрнул шторку, за которой тот обычно скрывался. С первого раза вышло прикрыть только половину полотна – себя. Брат остался. Да, брат остался…
Теперь уже без спешки Кристиан спрятал за шторкой всю картину целиком. И кто только её открыл? Хозяйка, пока прибиралась? Или Селин, получив редкое разрешение зайти сюда? Ладно, не важно, она не была секретом – только лишь напоминанием. Неприятным, но необходимым.
Тихо ступая, Кристиан приблизился к кровати, на которой спала Элль. Ему не нравилось, что за помощью пришлось идти к Селин: обмывать его наложницу – унизительно и, быть может, больно, но просить больше было некого. Разбойница справилась на удивление хорошо. Отмыла на совесть, причесала волосы, одела. Без своих шлюшных нарядов Элль выглядела приязненно просто и… уязвимо. Настолько, что Кристиан так и не смог улечься в собственную кровать.
Он постоял немного, глядя на спящую девушку. Её сон казался таким безмятежным, будто Элль разом простила и забыла всё, что с ней вытворяли. Кристиану вдруг остро захотелось узнать, откуда же она такая взялась, но желание спросить отхлынуло при воспоминании о её немоте, а писать рабынь уж точно не учат. Может, ему стоит?..
Кристиан шатнулся от кровати. Близость Элль будто сама по себе вынуждала его быть слишком добрым, слишком человеком. Нет уж, он и так о ней позаботился. Да так, что от его заботы Элль едва не уморили. Кристиану расхотелось не то что ложиться, а вообще спать.
В коридоре уже было по-ночному тихо, тут и обычно-то старались не бузить – не ровен час аптекарь турнёт всю шайку, а то ещё и страже настучит, – но Кристиан знал, что сам хозяин ещё не в постели. Мсье Данэ вообще спал на удивление мало, сколько раз удавалось застать его за чтением или смешиванием снадобий в самый поздний час, но наутро аптека открывалась раньше любой булочной. Вот и сейчас Кристиан не удивился, что его главный наводчик и даже почти друг, бодрствует и непрочь поболтать.
– Она не ворованная? Девчонка-то твоя?
– Нет, купил, – терпеливо, хоть уже и в который раз, ответил Кристиан. – Тебе волноваться не о чем.
– Ты смотри, мне тут лишние проблемы не нужны!
– Всё в порядке, говорю же. Есть что интересное?
– Ну, как сказать… Может чего и есть, – Данэ помедлил, но совсем не так, как обычно, когда ждал дополнительную денежку за свои услуги.
– Так не тяни, выкладывай. Я с долей не обижу, знаешь ведь.
– Оно, конечно так, да не уверен, что работёнка по твоей части. Ты, вроде как, не любишь с королевской семьёй связываться, кхек, – Аптекарь посмотрел лукаво, и оба, конечно, всё поняли. – Хотя тут не совсем и семья. Ладно уж, всё равно раз начал. Слыхал, сегодня объявили день королевской свадьбы? Так вот, через неделю принцесса Юнис едет за поцелуем моря, а мне кое-кто шепнул маршрут. Смекаешь? Эй?
Кристиан смотрел в стол, изожжённый реактивами, в расходящиеся волнами древесные кольца, пока Данэ не ударил кулаком в столешницу. Очнулся. Не слыхал он про свадьбу, а что дальше говорил аптекарь – слышал уже едва-едва. Не дурак, конечно, знал, что вечно с ней тянуть не будут, но случилось – и будто корабль опрокинулся в штиль. Кристиан поднял глаза на Данэ, тот как-то виновато дёрнул плечами.
– В общем, поедет она, значит… К морю.
К морю невесты ездят не с пустыми руками, все это знают. Даже последние бедняки не скупились, из королевского двора везли и вовсе богато, а уж принцесса-чужестранка, чтобы получить поцелуй-благословение от моря, должна сказочно расстараться. За маршрут, которым поедет принцесса, любая шайка последнее отдаст, и лучше было отдать ему – Кристиану, чтобы никто другой не разведал, не причинил Юнис вреда.
– Сколько хочешь? Только смотри, чтоб больше никому.
Аптекарь Данэ хотел неприлично много. Кристиан, не колеблясь, заплатил бы и столько; не важно, что Юнис думает о нём, легче было представить её в постели с Анри, чем с перерезанной глоткой в лесу. Заплатил бы… если бы такие деньги у него были – все личные сбережения ушли на покупку Элль. Удалось сговориться на скромную сумму вперёд и порядочную долю в добыче. Знал бы ещё Данэ, что никакой добычи не будет. Хотя...