10. ИНВЕСТИЦИЯ
- Мы не отрицаем вашу инвестицию в этого ребенка, акционер Ленг, сказала психотехничка. - Возможно, вы и сотворили ее или оплатили техников-творцов. Но она не является вашей собственностью. По нашим законам она ничем не отличается от других детей и тоже является собственностью нашей Народной корпоративной республики.
Николай был в полном отчаянии.
- Да не творил я ее! Она - посмертный клон моей покойной жены и собственность ее корпорации, точнее, попечительского фонда, распорядителем которого я являюсь... Нет, я хотел сказать, что она обладает правом собственности или, по меньшей мере, правом управления на полуавтономное корпоративное имущество моей покойной жены, каковое имущество перейдет в ее владение по достижению совершеннолетия... Вы понимаете ход мысли?
- Нет. Я педагог, а не финансист. С какой конкретно целью вы проделали все это, акционер? Хотите воссоздать покойную жену?
Николай посмотрел на нее, стараясь сохранить бесстрастное лицо.
- С целью получения налоговой льготы. ...Оставить посмертный клон получать прибыль от нападений. Полуавтономное имущество имеет устойчивое коммерческое положение. Периодические приступы пиратской контрабанды. Его вялое лицо пудрит мозги идеологией. Самые сокровенные чувства умерли в тот же миг. Смазать дверь контактным ядом...
11. УНИЗИТЕЛЬНАЯ ВЕРНОПОДДАННОСТЬ
- Нравится мне здесь, на окраинах, - сказал Николай убийце. - Ты не подумывал отколоться? Убийца расхохотался.
- Прежде я был пиратом. Я сорок лет убил на то, чтобы зацепиться за этот картель. Когда ты один, Ленг, ты все равно что труп. Тебе ли не знать?
- Но такая верноподданность унизительна. И малоприятна. Разве не лучше иметь собственный Кластер и жить по своим законам?
- Ты говоришь как какой-нибудь идеолог, - сказал убийца. На его искусственных предплечьях неярко мигали дисплеи биологической обратной связи. - Да, я верноподданный Киотид Дзайбацу. Им принадлежит весь этот район. Даже мои руки и ноги принадлежат им.
- А Киотид Дзайбацу принадлежит мне, - сказал Николай.
- О-о, - сказал убийца. - В таком случае выходит совсем другой расклад.
12. МАССОВОЕ ДЕЗЕРТИРСТВО
- Мы хотим вступить в ваш Кластер, - сказал сверхспособный. - Мы просто обязаны вступить в ваш Кластер. Больше никто нас не примет.
Николай рассеянно чиркал световым карандашом по подвернувшемуся под руку видеоэкрану.
- Сколько вас там?
- В нашей генолинии было пятьдесят. До нашего массового дезертирства мы занимались квантовой физикой. Сделали несколько небольших открытий. Наверное, они могут найти применение.
- Отлично, - сказал Николай. Лицо его приняло выражение испытующей жалости. - Насколько я понимаю, Совет Колец преследовал вас в своем обычном стиле - утверждал, что вы психически неустойчивы, идеологически неблагонадежны и тому подобное.
- Да. Тридцать восемь из нас пали от рук их агентов. - Сверхспособный дрожащей рукой стер капли пота с громадного лба. - Мы вполне психически благонадежны, господин председатель Кластера. Мы не доставим вам никаких хлопот. Нам всего лишь нужно тихое местечко, где мы могли бы закончить труды, пока Господь поедает наши мозги
13. ЭЛЕКТРОННАЯ ЗАЛОЖНИЦА
Включилась правительственная связь с Советом Колец. Николай, удивленный и заинтригованный, сам подошел к аппарату. На экране появилось лицо молодого мужчины.
- Я взял в заложницы твою учительницу, - сказал он.
Николай нахмурился:
- Это еще что такое?
- Особу, которая обучала тебя в детстве. Ты обожал ее. Сам ей в этом признался. У меня есть запись.
- Ты, должно быть, шутишь, - сказал Николай.
Моим учителем был обыкновенный кибернетический интерфейс. Может ли электронная система данных быть заложницей?
- Может, - сказал настырный молодой человек. - Старую экспертную систему пустили на слом и заменили новой, с более крепкой идеологией. Смотри. - На экране появилось второе лицо, сверхчеловечески гладкое и чуть светящееся изображение его киберучительницы.
- Николай, спаси меня, пожалуйста, - сказало изображение деревянным голосом. - Он безжалостен.
Вновь появилось лицо молодого человека. Николай рассмеялся, - такого просто быть не могло.
- Так, говоришь, сберег старые записи? - сказал Николай. - Не знаю, какую игру ты ведешь, но, надо полагать, данные чего-то стоят. Я готов проявить щедрость. - Он назвал сумму. Молодой человек покачал головой. Николай начал сердиться.
- Слушай, - сказал он. - С чего ты решил, что обычная экспертная система может представлять объективную ценность?
- Я точно знаю, - сказал молодой человек. - Потому что я сам экспертная система.
14. ОСНОВНОЙ ВОПРОС
Николай находился на борту инопланетного корабля. В парчовом посольском сюртуке он чувствовал себя неуютно. Он поправил затемненные очки на пластиковых глазах.
- Мы польщены вашим визитом на наш Кластер, - сказал он рептилии в лейтенантском чине. - Для нас это большая честь.
Лейтенант приподнял разноцветный гребень, расположенный за массивной головой.
- Мы готовы вести с вами дела, - сказал он.
- Меня интересуют инопланетные философии, - сказал Николай. - Какие ответы на великие вопросы бытия находят другие мыслящие биологические виды?
- Но существует только один основной вопрос, - сказал Инвестор. Ответ на него мы искали по всему мирозданию. Мы надеялись, что вы поможете нам найти на него ответ.
Николай насторожился.
- И что это за вопрос?
- Что у вас есть такое, чего бы нам хотелось?
15. УНАСЛЕДОВАННЫЙ ДАР