Градова и Никишку вспоминать не хотелось.
Вера плыла саженками, выбрасывая высоко из воды руки. До берега оставалось еще довольно далеко, и она решила доплыть до буйка и передохнуть. Теперь Вера плыла на спине. Солнце слепило глаза, соленая вода попадала в рот и нос. Вера щурилась и фыркала. Она набрала полный рот моря и выпустила его фонтаном высоко вверх. Брызги сверкали на солнце всеми цветами радуги. Она засмеялась, глотнула горькой воды, захлебнулась и на долю секунды скрылась под водой. Когда Вера вынырнула, на нее полным ходом мчалась моторная лодка «Спасатель». На носу, готовясь к прыжку, стоял курносый рыжий парень.
— Держитесь, Вера! — крикнул он и прыгнул «ласточкой» в воду.
В несколько сильных взмахов он доплыл до Веры и схватил ее за талию.
— Что вы делаете, Илья? Я боюсь щекотки, — захлебываясь, закричала Вера.
— Тогда держитесь за мое плечо, — настаивал Илья.
— Зачем? — удивилась Вера.
— Вы чуть не потонули, — кричал Илья.
— Вам показалось, — ответила Вера.
Они ухватились за буек и тяжело дышали. Лодка лихо развернулась и унеслась.
Илья Егоров, сосед по столу, был актером Саратовского драматического театра. Недавно на экраны телевидения вышел многосерийный телефильм на историко-революционную тему, где Илья играл одну из главных ролей. Его все узнавали. Неровным детским почерком он давал автографы на чем попало: на курортных книжках, салфетках и меню. При этом глупо острил и с красными ушами отходил прочь, проклиная себя и клянясь, что автографов от него больше никто и никогда не получит. На следующий день все повторялось.
Вера ему понравилась сразу. Вместе они ходили купаться и загорать на скалы. Гуляли по парку, пили холодное сухое вино. Илья был хорошим рассказчиком, знал массу смешных театральных историй. Вера много смеялась. Она любила дальние заплывы. Илья всегда составлял ей компанию. Однако парные заплывы вскоре прекратились. Как-то Вера увидела у подъезда Дома отдыха смешного рыжего пса. Вернее, рыжими у него были спина и хвост. Все остальное было бело-черным. Он не достиг еще зрелого возраста, но и щенком не назовешь. «Бедолага» — так определила Вера его место под солнцем Крыма.
Время было обеденное, очень хотелось есть, и знакомство состоялось не сразу. На всякий случай Вера завернула в салфетку косточку от борща, кусок хлеба и тефтельку, недоеденную привередливой соседкой. Пес сидел на том же месте. Перед ним лежало несколько кусков хлеба. «Значит, сыт», — решила Вера. Но салфетку все-таки развернула и положила перед собакой. Пес с жадностью принялся за еду. А Вера села на ближайшую скамейку и украдкой наблюдала. Съев тефтельку и косточку, он принялся за хлеб. Оставшихся несколько кусков унес в кусты. Но вскоре вернулся к Вере и сел, немножко завалив зад в сторону.
— Ну что, мохнатый? Звать-то тебя как?
Пес, повернув голову набок, умными глазами смотрел на Веру.
— Шарик? Полкан? Рекс? Мухтар?
При каждом произнесенном имени пес поворачивал голову то вправо, то влево, но голоса не подавал. Вера вспомнила Петю и Нолика.
— Ты Петлик? Пет-лик.
Пес радостно взвыл и громко гавкнул. И они подружились. Спал Петлик под Вериным балконом. У него появилась своя миска. Утром на море они ходили втроем: Вера, Илья и Петлик. Стоило Вере войти в воду, как Петлик тут же кидался за ней. Он не давал ей плавать. Боялся, что Вера утонет. Спасал. Заплывать стали врозь. Вера заплывала, а Илья, обливаясь потом, держал в объятиях вырывающегося и воющего Петлика. Из своего ремня Илья смастерил ошейник. Теперь он чем-то стал похож на пограничника. Забавно было видеть рвущегося в море Петлика и Илью, держащего пса за ошейник.
Сегодня Вера пробыла в море дольше обычного. Взволнованный Илья, привязав Петлика веревкой к большому камню, организовал спасательную экспедицию. Отдохнув у буйка, они поплыли к берегу. Впереди в волнах мелькнула черная точка. Навстречу им плыл Петлик.
День рождения Веры отметили за ужином. На столе — торт местного производства, бутылка шампанского и цветы. В дверях кухни стояли и улыбались повара.
Вечер был теплый и душистый. В кустах, как всегда, мелькали светлячки и свиристели цикады. Илья обнял Веру за плечи. Так они дошли до моря. Вера чувствовала, что Илья хочет что-то сказать.
— Давайте искупнемся, — предложила Вера. — Отвернитесь. Я войду первая.
Она быстро разделась и вошла в воду. Вера поплыла. Море было теплое. Даже слишком. Невдалеке плыл Илья.
— Отвернитесь, я выхожу.
Он шел к ней, как слепец, вытянув впереди себя руки. Вода вокруг него фосфорилась.