— Дядя, — взмолился Адька, первым заметивший Шлёпанца. — Отдайте штаны, дядя!
Славке показалось, что от страха сердце у неё остановилось.
Дети выскочили из воды и голышом засеменили вслед за Шлёпанцем. Славка плакала, а мальчишки дружно умоляли сторожа сжалиться и отдать штаны.
— Дядя, отдайте… Мы никогда больше не будем купаться, ну честное слово — никогда…
— А вот пробежитесь до дому голяком, да ещё от родителей ремня получите, тогда, может, и не будете… — отрезал неумолимый Шлёпанец и захлопнул у них перед носом дверь сторожки.
Тут уж все четверо дружно заревели.
— Лучше б я с бабкой на базар пошёл! — всхлипывал Юрка.
— Толик, что же делать? — скулила Славка. — Мы же опоздаем к папе. Давай его ещё попросим.
— Бесполезно, я его знаю. Вот что: надо бросить жребий. Кому выпадет — пусть бежит голый домой и всем принесёт трусы.
— Никакого жребия! — гневно воскликнул Адька. — Кто сказал, что сегодня сторожит Студент? Юрка? Вот пусть он и бежит. Давай быстрей! Мне скоро в школу, а я ещё задачки не решил.
— Не ссорьтесь, мальчики, — попросила Славка. — Я, кажется, придумала. Давайте наломаем веток и сделаем из них такие юбочки, как в том фильме про индейцев. Все подумают, что мы просто играем в индейцев.
— Ура! Ну и Славка! Молодец! — закричали мальчишки. — Айда на нашу скамейку!
Эта старая полусгнившая скамейка стояла в зарослях сирени. О ней, наверно, не знали даже сторожа. Целыми днями дети играли там и рассказывали страшные истории. Скамейка была то машиной, то самолётом, то пароходом, то классом, то больницей.
Но и друзья не подозревали, что у Славки была в этом месте своя тайна. Называлась она «секрет».
А вы знаете, что такое секрет? Наверно, вы думаете, что это когда владеешь какой-то тайной и никому о ней не рассказываешь, а если спросят — отвечаешь: «Это секрет!»
Всё правильно. Но бывают другие «секреты». Славкин «секрет» был за скамейкой, между двумя тонкими стволами сирени.
«Секрет» делается так: сначала надо набрать цветных фантиков, стёклышек, бусинок, пёрышек и всякого такого. Потом где-то в потайном месте выкопать ямку, на дне ямки красиво разложить все эти сокровища, лечь на землю и прямо в самую ямку, так, чтобы никто не слышал, прошептать заветное желание. После этого ямку надо быстро накрыть стеклом и засыпать землёй. Всё, «секрет» готов. Теперь уж пусть гномы, которые стерегут детские секреты, ломают голову, придумывая, как бы им исполнить заветное желание хозяина «секрета».
Славка нашептала в свой «секрет» целых семь заветных желаний:
сначала — чтобы выздоровела мама, потому что она очень болела;
потом — чтобы увидеть живого гнома и подружиться с ним;
потом — чтобы вернулся папа; потом — цветные карандаши; потом — новое платье.
А позавчера шепнула:
— Милый секретик, сделай так, чтобы у меня появился брат, и ещё сделай, чтобы больше никогда-никогда не было войны.
Как видите, большую часть желаний трудолюбивые гномы исполнили, и Славка была уверена, что сбудутся и остальные.
О Славкином «секрете» не знал никто, ведь он теряет силу, если про него кто-то узнает или случайно найдёт. Тогда гномы покидают «секрет», и он становится просто ямкой под стеклом — не больше.
Дети пробирались через кусты в своё укрытие и вдруг замерли на полдороге: на их скамейке мурлыкала кошка, а чей-то хрипловатый голос ей говорил:
— Ешь, Жозенька, ешь… У меня ты никогда не будешь голодной. Если, конечно, выполнишь моё поручение.
Кошка снова благодарно замурлыкала. Отодвинув ветку, Славка сначала увидела рыжую Жозефину, а потом скучного человека. Лицо у него, несмотря на солнечный день, было зеленоватое (может, на него падала тень от листьев?), глаза за стёклами очков — холодные и злые, а нос — длинный и унылый.
— Ищи, Жозефина, ищи… Неужели ты не можешь его унюхать? На, понюхай ещё раз…
Человек ткнул Жозефине в нос что-то крохотное и стеклянное, но Славка углядела: это был башмачок. Башмачок Тильди! Славке стало страшно. Зачем скучному человеку Тильди?
Жозефина фыркнула и презрительно отвернулась от башмачка. Что она, собака-ищейка, что ли? Запах гнома Тильди кошка и так узнала бы среди тысячи других: ведь это она привела скучного человека сюда, к скамейке. Но она не виновата, что запах (а значит, и Тильди) ушёл под землю. Колдовство какое-то! Жозефина ещё раз возмущённо фыркнула и покрутила хвостом.
— Чудес не бывает, Жозефина, — наставительно продолжал скучный человек. — Всю жизнь я, не жалея сил, доказывал, что чудес не бывает. Ты слышишь, Жозефина? Чудес не бывает, потому что есть я! А если есть хоть одно чудо, тогда, следовательно, нет меня. Как я ненавижу все эти сказки, волшебные палочки, поэтов и волшебников! Пойми, Тильди — это непорядок, нарушение дисциплины. Он должен быть стеклянным графинчиком, тогда от него будет польза. Эти дети, Жозя… Ах, если бы ты знала, как я ненавижу детей!