— Можно и дальше, — не обиделся Женя, — Привет отцу!
Дом Боровикова нашли легко. Вышла его жена и, не дослушав Вадима, сказала:
— О, господи! Да берите вы его, ради бога!
— А где он?
— Да дома же! Спит. Пришел свинья свиньей. Мне ремонт делать надо, а он каждый день пьет.
— Можно с ним поговорить?
— Господи! Так он же говорить не может, только мычит, как теленок. Завтра поутречку приезжайте, чтобы трезвого застать. А вы надолго в тайгу?
— На месяц.
— Слава богу. Хоть месяц отдохну.
— Марфа! — вдруг раздался голос из дома. — Марфа!
— Во! Слышали? Ну, чего орешь? Так вы завтра пораньше приезжайте.
Они уселись в кабину, поехали.
— Марфа-а-а! — неслось вслед, — Марфа-а!
Женя сосредоточенно крутил баранку и еле заметно улыбался.
— Нашли, — сердито сказал Вадим. — Полупроводника.
— Найди еще одного такого же — полный будет! — весело отозвался Женя.
— Знаешь, что? — Вадим впервые за весь день вспылил. — Помолчи! Тебе в тайгу не идти, а мне и без тебя сейчас тошно…
То взлет, то посадка…
День рождения лаборанта Виталия Зубарева отмечали в поселке Рыбном. Поселок являлся перевалочной базой — через день отряд вертолетом улетал в тайгу, располагаться здесь капитально не было смысла. Поставили на берегу речки палатку, груз сложили рядом, прикрыв его на случай дождя брезентом.
Утром, оставив Виталия дежурить в лагере, все втроем — начальник отряда Иван Петрович Карнаухов, аспирант Альберт Максимов и коллектор Матвей Сергеевич Горобцов — пошли завтракать, и пока ели остывшую столовскую кашу, запивая ее мутным киселем, договорились о подарке имениннику. Скинулись по пятерке, решили купить не безделушку, а нужную вещь — рубашку.
— Я схожу в магазин, — вызвался Матвей Сергеевич.
— Вот и правильно! — обрадовался Альберт. — Вы человек в годах, знаете, какую выбрать. Сходите, пожалуйста. А в следующий раз — я.
— Разве еще у кого-то намечается день рождения? — удивился Матвей Сергеевич.
— Да нет, — не смутился Альберт. — Это к слову пришлось. Сегодня вы поработаете, завтра я…
— Это не работа, — будто не замечая веселого тона аспиранта, серьезно сказал Горобцов. — Работать мы с вами будем, как я понимаю, каждый день, а не попеременке. Во всяком случае, я так привык.
Карнаухов глядел на них настороженно. Не нравилось ему, что с первых дней Альберт и Матвей Сергеевич обмениваются колкостями, надо бы аспиранту быть уступчивее, вежливее, учитывая разницу в возрасте.
Матвея Сергеевича привел в институт Виталий. Весной, когда вопрос об экспедиции в северные районы Якутии окончательно решился, уже намечены были сроки, отпущены средства, определен количественный состав отряда, Виталий предложил:
— Иван Петрович, есть у меня отличная кандидатура, на зимней рыбалке познакомились. Человек этот будет в тайге, как дома. Вкалывает — будь здоров! А камни бить, фауну искать — в два счета научим. Правда, есть один минус: старый он.
— Сколько же ему лет? — спросил Карнаухов, уже готовый дать отрицательный ответ: в тайгу он всегда берет молодых и крепких парней.
— Да, понимаете, ему уже сорок четыре.
— Ну, спасибо, Виталий! — повеселел Карнаухов. — Значит, и меня вы в старики записали?! А что? Познакомьте меня с вашим стариком. Ему сорок четыре, мне сорок четыре, найдем общий язык. А вы с нами не заскучаете, Виталий?
— Он — хороший человек, — угрюмо сказал Виталий, понимая, что допустил бестактность, но не умея оправдываться.
— Возможно. Не спорю. А вам-то сколько лет? Двадцать четыре, кажется?
— Угу…
— Вот видите, двадцать четыре. Ну что ж?! Вы обо мне позаботились, а я о вас позабочусь: в Магадане присоединится к нам аспирант Максимов из Москвы, ваш ровесник. Вот как раз вы с ним будете «вкалывать», а мы с вашим старым хорошим человеком будем сидеть на камушках и по-стариковски на вас брюзжать.
— Ничего такого я не хотел сказать, — все-таки попытался оправдаться Виталий.
— А я ничего такого и не думаю. Пусть зайдет ваш человек, взглянуть на него надо, поговорить.
На следующий день Виталий привел Матвея Сергеевича в институт. Но день этот был для Карнаухова суматошным; то его директор к себе вызывал, то хозяйственники тревожили, требуя внести уточнения в отчет по прошлогодней экспедиции и разъяснить расходы по нынешней. Разговаривал Карнаухов с Матвеем Сергеевичем урывками, но понял, что тайгу он знает, работать может. Вечером сказал:
— Вы нам подходите. Собирайтесь. Что с собой брать — Виталий подскажет.