После похорон Март не сдержался, в сердцах кинул главе рода горькие слова укора, что зря отказался он от лекарств иномирных. Дед в тот раз смолчал в ответ, только глянул недобро из-под седых бровей. Но человек он был такой — ничего не прощал и не забывал. С того дня и одним словом с пошедшим против его воли внуком не перемолвился. Видно ждал, что неслух в ноги ему бросится, прощения вымаливая. Но не таков был Мартемьян Вахрамеев. Сквозь зубы он всякий раз твердил одно и то же: «Не дождешься, сыч старый! Моя правда! Не за что извиняться. Как-нибудь обойдусь, прорвемся…»
Эта ссора лишила его и без того скромных перспектив на благополучную жизнь. Оказалось, что никому молодой Вахрамеев не нужен. А ведь взрослый уже, восемнадцать стукнуло, пора за ум браться. Своих доходов не имея, жил он после смерти отца на подачки от родственников, в семье ни к какому делу толком не приставленный. Даже наоборот. Причина была понятная — опала дедовская. А если и дали бы место, все одно не велика радость век в подручных у дядьев и братьев двоюродных ходить.
Закончив этой весной школу, особых талантов не обнаружил, как не без сожаления высказался классный наставник. Никаким ремеслам прежде обучен не был. Да и невместно это потомственному воину. Вот и задумаешься, чем на жизнь зарабатывать? Голова пустяками забита, как много раз говорил его дядька Поликарп.
Зато стрелял из пистолетов и винтовок много быстрее и метче всех в классе, по крайней мере, раньше было так, когда в школу ходили. Скоростью, реакцией и твердостью рук опять же Бог Марта не обделил. Несколько раз он даже выигрывал городские и уездные состязания по стрельбе. Но и это не столько радовало, сколько заставляло не без горечи задумываться о будущей судьбе: «Стрелок… Видно, на роду написано мне в ватажники идти. Колодцы искать или хлопов ловить, можно еще караваны водить, а жизнь прижмет, и в степные налетчики-барантачи податься. Но только не по мне это все».
Как сказал бы тот бесстрашный пилот из снов о полетах — мысли материальны и сила намерения неотвратима. Скучно тебе? Захотелось приключений? Нате вам, только не обляпайтесь. А началось все просто.
В коридоре раздались тяжелые торопливые шаги, а вскоре в дверь жилья Марта громко и настойчиво постучали. Кулаком по дубовому, набранному из дюймовых досок полотну. Гулкий звук разнесся по пустым комнатам, отразившись противным эхом. Парень поморщился и крикнул в ответ:
— Не заперто. Входите.
На пороге горою нарисовался Зотей — двоюродный брат, сын его дядьки Поликарпа. Он был почти на пять лет старше, ростом повыше да в обхвате пошире — раздобрел и заматерел, как женился. Готовила его Марфа отменно. Всякое печеное из теста да с начинками: пироги, кулебяки, курники, оладья, блины, — в их семье не переводилось. Несмотря на опалу дедову от общения с Мартом Зотей не отказался. Да и прежде они всегда хорошо ладили.
— Отец зовет, собирайся, поедете за Грузом.
Март на миг потерял дар речи: это что же выходит, с него, отщепенца, снят запрет на участие в делах семьи? А то ведь за последние месяцы ни слова, ни полслова. Выглядело это так, что скоро пора в изгои уходить. А тут гляди-ка… привлекли. Видать, припекло, раз и до него очередь дошла.
— А куда? Насколько? И чего вдруг?
Его и прежде, до ссоры с большаком, предпочитали на серьезные дела не брать. Народу хватало. Опять же школяр, молоко на губах не обсохло, опыта мало, а ветра в голове много. Воображения всякие… Знали, что про полеты мечтал, про сны. Он ведь прежде всем рассказывал, не таясь.
Сначала слушали со вниманием, потом начали насмехаться. Пришлось затыкать рты вместе с выбитыми зубами. Кулаки-то у него всегда были крепкие. А как в пору вошел и оружие получил, так и вовсе примолкли, разве что взглядами иногда показывали, так, втихомолку. По всем параметрам выходило, что некомпанейский он человек… не сдержанный, резкий, драчливый со сверстниками и совсем не ласковый, не прилежный и не услужливый со старшими. Но вот Зотей, в отличие от многих, никогда не шутил и не ерничал, уважал его душу.
— Надо с Белого камня доставку прикрыть, — огладил короткую, русую, в густых завитках бороду, подбирая слова, и продолжил, — за последние недели хорошо набралось, опасно там держать столько добра. А людей, сам знаешь. Из тех, кто уцелел, все в разгоне, кто по копанкам, кто на торг ушел, кто за хлопами гоняет. Так что и твой час настал, Март.