Рембрандт не давала покоя мысль о том, почему местные жители до сих пор упорно молчали насчет грозившей им опасности. Это было странно. Ведь не пригоните же вы свою машину автомеханику, а потом станете наотрез отказываться сообщить ему, что с ней не так, – то есть вы не поведете себя таким образом, если хотите, чтобы машину починили. Но пока маленькие ящеры ни словом не обмолвились о том, в борьбе с кем или чем им понадобилась консультативная помощь роты «Омега». И если зенобианцы и дальше продолжали бы держать свои пасти на замке, ничего хорошего ожидать не приходилось.
При благоприятном развитии событий ответ на этот вопрос мог последовать довольно скоро. Капитан совершил посадку в столице Зенобии, дабы встретиться там с представителями местных властей. Те должны были ознакомить его с деталями миссии, ради которой на Зенобию была прислана рота «Омега». А капитан ни за что не отстал бы от зенобианцев, пока они не втолковали ему четко и ясно, зачем здесь понадобились он и его подчиненные.
Рембрандт очень хотелось верить в то, что они не узнают об этом раньше, до возвращения капитана.
Главный правитель Корг улыбнулся. Это был вовсе не спектакль, который он разыгрывал ради того, чтобы Шутт почувствовал, что ему рады. Ксеносемантики, просветившие Шутта на предмет обычаев зенобианцев, клялись и божились в том, что улыбка у зенобианцев означает то же самое, что у людей. Надо сказать, это не слишком утешало, поскольку пасть Корга была полным-полна острых, словно бритвы, зубищ. Глаза его были скрыты за огромными солнечными очками, и это отнюдь не делало правителя симпатичнее.
– Я необычайно рад наконец видеть вас, капитан клоун, – объявил Корг. – Летный лейтенант Квел с необычайным энтузиазмом отзывался о редкостных способностях вашей расы к ведению боевых действий, и мы очень рады тому, что вы приняли наше приглашение и готовы дать нам консультации по обороне от захватчиков.
– Я чрезвычайно польщен вашим приглашением, – ответил Шутт, который присутствовал на торжественной церемонии встречи в зенобианской столице в сопровождении Бикера, в то время как все его подчиненные занимались обустройством лагеря на означенной местным правительством возвышенности за городом. Гостей усадили на своеобразной трибуне, изготовленной из каких-то местных растений. Трудно было бы назвать этот материал древесиной, однако он обладал такой же прочностью и легкостью обработки, как древесина. Позади них выстроились многочисленные зенобианские военачальники, представлявшие, судя по их форме, различные рода войск. Отличия в форме сводились в основном к цвету беретов. Красные береты носили Гряземесители, синие – Болотокопатели, зеленые – Древолазы, и так далее. Но все без исключения носили темные очки.
– Смею заверить вас в том, что Галактический Альянс готов сделать все возможное для того, чтобы помочь вам избавиться от угрозы, с которой вы столкнулись, – добавил Шутт. – Но быть может, нам стоило бы поговорить о том, что именно представляет собой эта угроза.
– О, несомненно! – прозвучал из динамика транслятора оглушительный бас Корга. – Как только мы продемонстрируем вам зрелище необычайной высоты нашего духа и нашу бесповоротную боеготовность, мы сразу же оповестим вас о природе грозящей нам опасности.
Демонстрация получилась долгой, но весьма полезной в ознакомительном смысле. Будучи знакомым с лейтенантом Квелом, Шутт знал, насколько юрки и ловки зенобианцы.
Теперь же он убедился в том, что Квел всего лишь ненамного превосходил по этим качествам среднего представителя своей расы. Многие из солдат-зенобианцев оказались крупнее Квела, быстрее и сильнее его. Многие из образцов того оружия, которым пользовались зенобианцы (типа лучевого парализатора, дизайн которого Шутт приобрел для компании по производству вооружений, владельцем которой был его отец), в техническом отношении намного превосходили оружие Альянса. Корг все шире ухмылялся, когда мимо трибуны проходило маршем очередное воинское подразделение или демонстрировалось действие какого-либо образца военной техники. Шутт же нисколько не сомневался в том, что ему показывают далеко не все. В конце концов, мирный договор с Зенобией был подписан всего лишь несколько месяцев назад и пока проверке не подвергался. Любой на месте зенобианцев придержал бы пару-тройку козырей в рукаве, имея дело с новым союзником. Оставалось радоваться тому, что зенобианцы принимали гостей весьма радушно.
Наконец парад закончился, а завершили его показательные выступления мастеров рукопашного боя, выглядевшего несколько странновато для представителей расы, которых природа наделила хищными зубами и острыми когтями. Корг обернулся к Шутту и сказал:
– Ну а теперь, капитан, я предлагаю немного выпить и поговорить по душам.
– Жду не дождусь и того, и другого, – ответил Шутт, после чего они с Бикером последовали за зенобианским правителем в расположенное неподалеку от плаца здание. Войдя в помещение, они обнаружили, что около одной стены стоит стол с разнообразными закусками. Из уважения к предрассудкам, которые люди питали к сырой, а тем более – к живой еде, на столе имелось несколько блюд, приготовленных по вкусу гостей, а также и целый ряд овощей, большая часть которых наверняка была импортирована ради торжественного случая. Кто бы ни занимался подготовкой встречи, он позаботился о том, чтобы люди были обеспечены широким выбором спиртного, который сделал бы честь классному бару. Обеспечив себя закусками и спиртным, Шутт и Бикер сели за стол рядом с правителем Кортом и его адъютантом. Корг вел себя как радушнейший хозяин и заботился о том, чтобы его гости угощались на славу.
– Парад был превосходен, – вежливо заметил Шутт. На самом деле это, конечно же, было слабо сказано. Зенобианцы могли бы стать устрашающими противниками для любой расы в галактике, случись им столкнуться в бою. Тем более тревожила Шутта мысль о том, зачем же таким первоклассным воякам понадобились консультации роты «Омега». Значит, им грозило нечто такое, с чем они не могли справиться. «Но с чем? С чем? – гадал Шутт. – И с чего они взяли, что в решении этой проблемы им способна помочь именно рота „Омега“?» Все это выглядело крайне загадочно.
– Благодарю вас, капитан, – отозвался Корг и в который раз одарил Шутта улыбочкой хищного динозавра. Теперь, когда они перешли в помещение, он наконец снял темные очки. – Я был бы чрезвычайно рад, если бы в один прекрасный день у меня появилась возможность подобным образом наблюдать парад войск Альянса. Но всему свое время, всему свое время. А пока что, как вы, несомненно, догадываетесь, мы пригласили вашу роту сюда по очень важной причине.
«Ага, вот оно!» – решил Шутт.
– Признаюсь, мне трудно представить обстоятельства, в которых ваши войска не смогли бы обойтись без посторонней помощи, – сказал он Коргу.
– Тем не менее мы столкнулись именно с такими обстоятельствами, – отозвался Корг. – И эти обстоятельства находятся на планете во время нашего с вами разговора. И должен вам сказать со всей откровенностью, пока нам не удалось предпринять против них ровным счетом никаких действий.
– Это крайне удивительно, сэр, – признался Шутт. – Что вы могли бы рассказать нам об этих интервентах? Чем больше сведений вы мне сообщите, тем лучше мы сможем понять, чем могли бы быть вам полезны.
– Вы получите все сведения, которыми располагаем мы, – пообещал Корг. – Мы снабдим вас всеми данными радиоперехватов. Однако для начала я обязан серьезно предостеречь вас. А теперь – смотрите!
Он махнул передней лапой, и его адъютант с помощью пульта включил настенный экран.
На экране возник вид зенобианской столицы с высоты птичьего полета – искаженный, но все же вполне узнаваемый.