- Я все знаю, Тамара Сергеевна. Знаю, почему у вас каждый вечер льют воду из крана. Знаю и насчет подводы, откуда она прибыла. Мне, так сказать, по должности приходится быть наблюдательным. Управдом...
- Что вы хотите сказать? При чем тут вода?
- При том, что работать нужно осторожнее, чище, чтобы комар носа не подточил. Вы вот сейчас думаете про себя: "Чего этот самогонщик Кучеров меня поучает? Спелся с оккупантами и вообразил, что вечно будет на его улице праздник..."
- Павел Михайлович, ничего я такого не думала, - в сердцах возразила Тамара.
- Так вот, если уж вы мне доверили свои дела (Тамару покоробило от этого фамильярного "доверили"), я не возражаю, чтобы и вы кое-что обо мне узнали. Так вот, самогонный заводишко Павла Кучерова - партизанское предприятие. Весь доход идет в распоряжение бригады... Какой именно, это неважно. За нашу продукцию, сами понимаете, любой товар можно добыть: батареи там, аккумуляторы, шрифт, бумагу, а коли надо - то и кое-что из боевого снаряжения.
С того дня в квартире Тамары уже не лились по вечерам из-под крана потоки воды, никто не пилил дрова. Но это не означало, что радиопередатчик не сообщал сводок Советского Информбюро: просто его с помощью управдома перенесли на чердак, где однажды нашли приют трое партизан, приезжавших с продуктами. На чердаке этом, запертом обычно тяжелым лабазным замком, управдом Кучеров устроил что-то вроде кладовки.
Каждый вечер, едва начинало темнеть, они все вместе ловили Москву. Таня или Тамара торопливо записывали сводки о положении на фронтах и другие важные сообщения, а Кучеров с молотком в руках отправлялся чинить крышу. Грохотал молотком, вгонял гвозди в проржавевшие железные листы над своей кладовкой - этакий скопидом, коммерсант кулацкой закваски. Гремел до тех пор, пока не заканчивалась передача из Москвы. Кучеровская работа ни у кого не вызывала сомнений: люди привыкли видеть его вечно за каким-нибудь делом.
Однако сомневалась по-прежнему в Кучерове Таня. Начала было осторожно наводить справки о его довоенном прошлом. Мало ли что он там бросил о "партизанском предприятии" - все это лишь его собственные слова, никем не подтвержденные.
И Таня пыталась заговаривать про управдома, как ей казалось, очень осторожно, вроде бы между прочим, с соседками по дому. Она опасалась сразу довериться этому человеку: что знает, то пусть знает, но ни слова лишнего. Не Тамара ли рассказывала ей о предателе?
Таню настораживала развязность Кучерова, его умение легко находить общий язык с оккупантами и полицаями, шумные их общие попойки.
Но не всегда требуется долгий срок, чтобы узнать человека. Порой неожиданное событие, случайный, казалось бы, поступок скажут о нем больше, чем долгая цепочка наблюдений.
Таня поверила Кучерову после одного необычного инцидента.
Как-то забежала к Тамаре посланница Наташи с очередной срочной вестью от их командира Андрея и сказала, что партизанам срочно требуется образец пропуска на право выезда из Минска. Каждые десять дней немецкие власти меняли его.
Таня, скромная поденщица, помогавшая своей родственнице зарабатывать на хлеб насущный, отправилась в жандармерию слезно просить, чтобы ей разрешили съездить в Витебск, забрать у знакомых кое-какие оставшиеся вещички. Пришлось упрашивать, задабривать чиновников дня три. Убеждать, что вот даже переодеться не во что, а у родных как попросишь - они и сами пообносились, детей переодеть тоже не во что.
Лишь на третий день Таня возвращалась домой с пропуском в сумке. Она готова была бежать вприпрыжку от радости. Выполнила задание. Новое важное задание своего командира.
И вдруг - откуда только его принесло! - на мосту через Свислочь к ней подскочил пьяный немец. Схватил за руку, обнял, потащил за собой.
Но в эту минуту Таня заметила на другом конце моста Кучерова: похоже было, что он кого-то дожидается.
- Тише, оставь, - торопливо заговорила Таня по-немецки, - вон меня дядя ждет. Мы с тобой в другой раз увидимся, дядя у меня очень строгий.
И Таня указала рукой на Кучерова.
Но гитлеровец бормотал, не отпуская ее:
- Если твой дядя мешайт, он плохой человек, не любит Германия. А может, твой дядя партизан? Мы его за это будем пук-пук стреляйт. И тебя стреляйт, если не идешь со мной.
Кучеров в своей потрепанной спецовке медленно скручивал цигарку, поглядывая исподлобья на гитлеровца и Таню. Но когда немец уставился на него угрожающе, он отвернулся, провел по цигарке языком, чтобы слепить ее...
Таню не так ошеломили приставания пьяного солдата, как это равнодушие. Уже не глядя на Кучерова, она лишь яростно выдирала свои руки из рук фашиста, желая в эти минуты лишь одного: развернуться и дать ему оглушительную затрещину. Но сделать этого ей не пришлось. Мощный кулак обрушился солдату на голову, и тот, не удержавшись на ногах, полетел в мутную, поднявшуюся после недавнего дождя Свислочь.
- Таня, беги! - услышала девушка голос Кучерова. Она и не заметила, в какую минуту он очутился рядом с ней на мосту.
- Тикай и ты, Павел! - крикнул кто-то.
И уже через минуту не было на мосту ни Тани, ни ее спасителя. Лишь возвращавшийся с хлебозавода рабочий задержался посреди моста поглядеть, как пытается выбраться на берег сразу протрезвевший гитлеровец.
"Хальт! Стой! Партизаны!" - вопил он во все горло, будто ринулся в воду именно в погоне за партизанами. Люди останавливались на берегу, тихо пересмеивались. Какой-то мальчишка подобрался поближе, пискнул в восторге: "Ишь ты, купаться полез!" На него зашикали, но никто не попытался помочь оккупанту.
Кучеров, убегая, сорвал с головы мятую шляпу, выбросил ее в кусты, вынул из кармана прихваченную про запас кепчонку и степенно зашагал по улице, как и подобает преуспевающему, пусть даже не слишком крупному коммерсанту.
Таня прибежала домой и свалилась на кровать, обессилевшая от обиды, страха, волнения. Подошла Тамара, молча вынула из ее сумки пропуск и исчезла.
Придя в себя, Таня рассказала Терезе Францевне о событии на мосту.
Они сидели за столом в полутемной комнате, когда, деликатно постучавшись, вошел Кучеров. Присел у стола. Тереза Францевна заторопилась, пошла искать на улице ребятишек - прежней их робости как не бывало, осмелели, совсем от дома отбились. А уж гитлеровцам готовы любую каверзу подстроить, просто страшно за них.