— Что это? — прошептала Маргарет.
— Солнце, — безразлично сказал Роберт, садясь в удобное кресло.
— Солнце, — как эхо повторила женщина.
Помчались вверх воздушные пузырьки. Самоцветный феерический шар потускнел, расплылся, исчез. Тихо гудели машины. Молчали люди в салоне. Темнела вода за иллюминатором, наливалась чернотой.
— Роб… И это навсегда?
— Навсегда, Ма…
— Боже мой… Я умру от тоски.
— Привыкнешь, Ма… Я буду с тобой.
— Солнце… Оно исчезло, оно умерло для меня…
— У тебя будет сто солнц, Ма. Мы создали все, что нужно человеку…
— В Роб, зачем я согласилась. Зачем? Лучше бы я умерла под звездами…
21 августа 19… года группа ученых и несколько богатых людей Америки со своими семьями покинули континент. Они погрузились на подводной лодке в глубины Тихого океана. В потайном месте морского царства давно был создан подводный город. В нем приготовили все, что нужно для жизни людей: фабрики биосинтеза, жилые помещения, энергетические сооружения, мастерские для конструирования новых роботов и ремонта старых. Жители могли не вмешиваться в механическое обслуживание города — все делалось автоматически. Создатели города имели одну цель — обеспечить себе и потомкам беззаботную, счастливую жизнь. И прежде всего — уйти от угрозы смерти, которая витала над планетой.
В новом городе за какое-то время родились дети. У Маргарет и Роберта появилась красавица дочь. Мать назвала ее Звездой. Дети не знали земных условий, не слышали ничего о существовании бесконечности. Они росли под толщей воды, гуляли в легких костюмах между водорослями, играли с рыбами, соревновались с драконами морских глубин.
Катилось время. Никто не знал, что происходило на поверхности планеты. Старшие жители умирали. Роботы исправно готовили новым людям пищу, одежду, костюмы для подводного плавания. И вот выросла Звезда. И стала прекрасной стройной девушкой с таинственным взглядом прозрачных зеленоватых глаз. Однажды спросила она у своей седой матери:
— Мое имя Звезда, мама. Что это значит?
— Я не могу объяснить этого, доченька, — прошептала Маргарет, которая лежала на кровати, ожидая смерти. — Ты не поймешь. Надо увидеть звезду, чтобы знать, что она означает…
— А где ее увидеть, мама?
— В небе, доченька…
— Небо… Что это такое, мамочка? Я не слышала такого слова в нашей школе…
Мать вздыхала, грустно смотрела на дочь, и слезы появлялись на ее глазах.
— Тебе плохо, мама, — пугалась Заря. — Хорошо, я не буду спрашивать…
В подводном гроте похоронили старую Маргарет. Роберт — поседевший и пожелтевший — часами просиживал у прозрачной ставни салона, смотрел на причудливые скалы, которые поднимались над местом ее последнего убежища.
Звезда тихо приближалась к нему, склонялась к плечу, тихонько спрашивала:
— Мы уже не увидим маму?
— Нет, доченька…
— А почему, папочка? Почему? Мне грустно без нее…
— Такой закон природы…
— Не понимаю тебя, папа. А скажи мне, что такое небо? И что такое звезда?
Роберт подозрительно смотрел на дочь, спрашивал:
— Кто тебе говорил такие странные слова? Звезда — это просто звукосочетание… ничего не означает… Оно нравилось маме… А небо — это абстракция. Воображаемая сфера. Понимаешь? Представить можно все, хоть его на самом деле нет…
— Странно, — шептала Заря. — А еще скажи, как мы попали в этот удивительный город? Откуда он взялся? Кто создал молчаливых металлических роботов?
— Природа создала, — скупо сказал отец. — Не думай об этом, дочка. Наслаждайся жизнью. Найди себе друга, забавляйся с ним.
— Я не люблю парней, — сказала девушка, с омерзением поморщившись. — Они как-то странно смотрят на меня. А почему — не знаю. Я убегаю от них в дебри водорослей. Там мне приятнее в одиночестве. Папа, а что над нами вверху?
— Где вверху? — тревожился отец.
— А там, куда летят воздушные пузырьки из моего акваланга. Я поднималась высоко вверх и однажды заметила что-то красочное, веселое и ясное. Оно было круглое и блестящее. Мне хотелось подняться еще выше, но тут появилась акула, и я нырнула обратно. Папа, что это такое было?
— Галлюцинация, — уныло сказал отец. — От переутомления. Ты поднялась в запретную сферу, дочка. Не разрешаю этого делать. Потому что погибнешь. Слышишь?
— Слышу, папа, — вздохнула Звезда. — Но какая же она радостная, папа, та волшебная галлюцинация…