От неожиданности Нора даже остановилась, словно налетев на стену. Он что, шутит? Девушка попыталась заглянуть Джефри в глаза, но во мраке это было невозможно. Впрочем, тон его был совершенно серьезным.
– Ты что, рехнулся?
– Фи, как грубо, дорогая. Считай, что это деловое предложение. Если я правильно вычислил, ты приехала сюда, чтобы окрутить Ричарда, и была здорово шокирована, когда обнаружила Элен. Не так ли?
– Это ложь! Я приехала сюда поучиться верховой езде.
– Чему-у? Да ты вообще-то на лошади сидеть умеешь?
– Умею! И не хуже тебя!
– Сказки-то не рассказывай!
– Могу доказать в любой момент!
– Ну что ж, если ты хороший всадник, то сможешь проехать на Броскате.
– На Броскате?! Пожалуйста! – в запальчивости выкрикнула на всю аллею Нора… и осеклась. – На ком?
– На Броскате. Ты же сама только что сказала, что для тебя это раз плюнуть.
– Не лови меня на слове!
– Значит, на попятную? Да вы, мисс, просто избалованная столичная барышня, и до настоящего всадника вам как до неба!
– Хорошо, я проеду на этом ублюдке! Из принципа проеду. А теперь отвали от меня, ты, гнусный мерзавец!
– Ах, вот ты как заговорила? – Он сделал шаг к ней навстречу, всматриваясь в искаженное гневом лицо. – Что ж, иди куда хочешь, но только сначала неплохо бы расплатиться за кабак.
Сильные мужские руки обхватили ее тело. Он прижал ее к себе так, что девушка не могла пошевелиться, и впился ей в губы. Нора попыталась вывернуться из его объятий, но мужчина все сильнее прижимал ее к себе. Раздвинув девушке губы, он пытался погрузить ей в рот язык, а она, стиснув зубы, всячески этому противилась.
Почувствовав, что задыхается, Нора с усилием выпростала левую руку и заколотила по спине мучителя, который не обратил на это ровно никакого внимания.
К счастью, в этот момент на аллее показался медленно бредущий Тим, который, увидев происходящую сцену, прибавил шагу. В тот же момент Норе удалось вывернуться из железного захвата, и она метнулась в сторону, прикрыв лицо рукой. Джефри снова попытался схватить свою добычу, но тут вмешался подоспевший Тим.
С криком «Оставь ее, негодяй!» он бросился к ним со всех ног.
И тут Нора стала свидетельницей того, насколько сильна воля ее обидчика и какой он потрясающий актер. Разъяренный самец, который только что чуть не растерзал ее, куда-то испарился, а рядом с ней стоял элегантный красавец, словно сошедший со страниц модного журнала.
– Ну вот, – услышала она насмешливый голос, в котором не было ни капли злобы или страсти. – «Опять Тибальд спешит к нам разъяренный!».
– Какой еще Тибальд? – истерично выкрикнула она.
– А ты что, не знаешь, дорогая, что нашего Тима вообще-то зовут Тибальд? Видимо, его мамочка сильно увлекалась «Ромео и Джульеттой», вот и дала бедолаге столь экзотическое имя. Да, Тим? – поинтересовался он у подбежавшего берейтора, но тот не обратил на издевку никакого внимания.
Схватив Нору за плечи, он выдохнул:
– С тобой все нормально? Он тебе ничего плохого не сделал?
– Да не сделал я ничего, не сделал, – вместо молчащей девушки лениво процедил Джефри. – Подумаешь, поцеловал барышню, а она на дыбы. Не надо было глазки строить да по кабакам таскаться. А теперь я вроде как в насильниках оказался. Девушка сама со мной пошла добровольно. Никто на аркане не тянул. Это я так, на всякий случай… А теперь разрешите откланяться. Завтра рано вставать на работу, а дама, я так понимаю, и без моего эскорта обойдется.
С этими словами он сделал вид, что приподнимает шляпу, и прогулочной походкой пошел к флигелю, до которого оставалось не больше пятнадцати ярдов.
– Вот гад, – процедил сквозь зубы Тим вслед удаляющейся фигуре. – Ты как?
– Да, похоже, уже нормально, – успокаиваясь, пробормотала Нора. – Просто обидно, что он испортил хороший вечер.
– Забудь! Пойдем посидим, чайку попьем. Флоранс тоже, наверно, еще не спит.
Нора благодарно чмокнула Тима в щеку:
– Спасибо, ты настоящий друг! Главное, чтобы завтра у меня губы не были, как у Наоми Кемпбелл, а то я всех лошадей перепугаю.
– Ну вот и славно, – улыбнулся Тим. – Ты молодец! Я это сразу понял, когда увидел, как ты шла к флигелю вся промокшая, как мышь.
– Вот как! – немного принужденно рассмеялась Нора. – Слушай, а правда тебя зовут Тибальд?
– Кто тебе сказал? – сразу нахохлился Тим.
– Джефри только что.
– Вот гад! Да чтоб ему…
– Забудь! – подергала его за рукав куртки Нора. – Пойдем лучше попьем с Флоранс чайку.
Они посмотрели друг на друга и, расхохотавшись, поспешили к флигелю, из окон которого на аллею лился теплый свет.
4
Утро было хмурым, под стать настроению. Даже тюльпан, стоящий в баночке у изголовья ее кровати, беспомощно свесил головку, хотя только накануне был сорван с клумбы Тимом.
У нее было в запасе несколько минут, и девушка лежала в постели, мысленно подводя первые итоги.
Плюсов было два: почти две недели впереди, танец с Ричардом и его обещание дать ей урок верховой езды.
Минусов – целая куча.
Во-первых, ссора с Джефри, что, принимая во внимание его более высокий статус и отвратительный характер, было совсем не здорово.
Во-вторых, что еще хуже, мешало присутствие стервозной невесты… Может, зря она вчера не согласилась стать сообщницей Джефри? Расстроить свадьбу Ричарда было бы очень даже неплохо. Но нет, она не опустится до интриг, тем более, что с таким компаньоном можно запросто попасть в переделку. Да и вообще, если Ричард любит Элен, то пусть будет счастлив с ней…
От такой мысли Норе стало совсем нехорошо, и она уселась на кровати, глядя в висящее в дальнем углу зеркало.
Нора, Нора! – будто говорило отражение. Кого ты обманываешь? Да ты бы с удовольствием заключила союз с самим дьяволом, если бы он отдал тебе Ричарда. Так что не надо изображать из себя мать Терезу. Тебе это совершенно не идет.
А вот и нет, мысленно возразила она. Я говорила это совершенно искренне. Главное – это счастье любимого человека!
Она хотела показать растрепанной девушке в зеркале язык, но, к своему ужасу, обнаружила, что сделать это весьма проблематично – левая сторона ее рта сильно опухла и плохо подчинялась желаниям своей хозяйки.
Слетев с кровати, она подбежала к зеркалу и осмотрела себя самым подробнейшим образом… Боже всемогущий! Половина верхней губы и изрядная часть нижней опухли и превратились в здоровенный кровоподтек.
Вот тут ей по-настоящему стало плохо! Это был конец света!! Как она с такой физиономией покажется внизу, не говоря уже о Ричарде? Что подумают ребята? А Прекрасный Принц? Да чтобы заработать такой фингал, надо провести весьма и весьма знойную ночь! Если и раньше ее шансы были близки к нулю, то теперь они барахтались где-то в минусовой зоне.
Но Джефри! Вот кто будет веселиться, глядя на ее опухший лик! Если б она была мужчиной восемнадцатого века, то вызвала бы его на дуэль! Но поскольку за окном двадцать первый век и она всего лишь хрупкая женщина – придется сделать вид, что ничего не произошло.
Подняв воротник свитера, так что на лице остались видны только глаза, Нора спустилась к завтраку, вызвав своим видом удивленные возгласы друзей.
Мечтая провалиться сквозь землю, бедняжка уселась на свое место и сердито нахохлилась.
– Эй, мышка, – пристал к ней неугомонный Тим. – Открой личико.
Она отрицательно затрясла головой.
– Эй, Нора, ты что? – Даже Флоранс, славившаяся своей невозмутимостью, была озадачена странным видом подруги.
Нора поняла, что сопротивление только усугубит дело, поэтому, собравшись с духом, резко дернула вниз воротник.
– Вот!
– Ой!
– Вот это да!
Все присутствующие потрясенно воззрились на ее лицо, начавшее смахивать на мордочку грустного тапира.
Первым опомнился Тим: