Они вместе скрылись за деревьями.
Снежок бросился вперед, защищая хозяйку. Охотница опять забыла, что лук сломан, и неосознанно закинула правую руку за спину. Циана выругалась и присела на корточки, наблюдая за полетом семи грифонов. Они не спешили нападать. Кружа по кругу над головами, существа как будто изучали не прошеных гостей. Охотницу пугали большие отрытые пасти полульвов с острыми, как аразийские клинки, зубами. С ножом против таких семерых тварей шансов никаких нет. Циана посмотрела на Собирателя душ, он был как всегда спокоен. Или Легнаномед не хочет расстраивать будущую смертницу, или ей действительно ничего не грозит. Но зубы и мощь летающих существ оставляли лишь один вариант, и он был далеко не в пользу жизни. Но на всякий случай Циана решила достать ножи, но передумала. Она бросала взгляд на иглу, которая медленно таяла под деревом.
— Стой, — крикнула Циана, вставая и поднимая руки, показывая, что в них ничего нет. — Мы принесли Искру снега, как требуют Боги. Но у нас нет ключа, не убивай нас, мы хотели лишь успокоить Богов.
Один из грифонов приземлился. Тряхнув красивой печного цвета гривой, существо сложило красивые серебристые крылья на спине. Пасть грифон держал открытой, показывая острые зубы. Он сделал шаг к лучнице и спросил:
— Ты пришла не одна?
Циана удивилась, она не предполагала, что грифоны могут разговаривать. Охотница указала рукой на Легнаномеда, который стоял в нескольких шагах.
— Еще девушка и мужчина. Они убежали в лес. Забери Искру, она погибнет, — Циана кивнула в сторону иглы.
Грифон протянул лапу, на которой был привязан ключ, Циана удивленно взглянула на полульва.
— Мне он не нужен, — проговорила она, но грифон лапу не опускал. Охотница переглянулась с Легнаномедом и потянулась за ключом.
Как только Циана забрала ключ, грифон расправил крылья и в один взмах перелетел поляну, оказавшись возле тающего домика. Затем, схватив иглу мощными лапами, взмыл в небо. За ним последовали другие грифоны, быстро отдаляясь, они превратились в маленькие точки в небе. Охотница проводила грифонов удивленным взглядом и опустила взор на ключ, который на первый взгляд был самым обычным. Собиратель душ позвал Росса и Мелуну, сообщая, что грифоны улетели.
— Ты нашла ключ — нужно открыть ворота, — радостно сказал весельчак, протягивая руку.
— Я шла, чтобы успокоить Богов, а не лезть куда-то еще, — проговорила Циана, пряча ключ за пояс. И собираясь идти обратно.
— Да брось, неужели тебе не интересно, что за этими воротами? — развел руками Росс и пошел, указывая вперед.
— Если грифон отдал тебе ключ, — спокойно произнес Легнаномед, — значит, решил тебя достойной. Ты помнишь, что говорила Ведунья? Только Боги могли войти…
— Да, ты хороший человек, — подтвердил Росс, продолжая движение. — Ну, что идем?
— Я не думаю, что это хорошая идея, — проговорила Циана. — Солдаты могут прийти в любой момент.
— Нет, они боятся, — развернувшись к остальным, проговорил весельчак. — Тем более после того, что произошло на поляне, они давно уже убежали домой.
«Неужели сааманские солдаты так трусливы?» — усмехнулась Циана, посматривая на Росса.
Охотница перевела взгляд на Собирателя душ, но он, как всегда, был безэмоционален. Покрутив в руках ключ, молодая женщина вздохнула и посмотрела на ворота. Циана неуверенно шагнула вперед. Она знала одно, что с Богами лучше не шутить, об этом говорил печальный опыт. Дойдя до ворот, охотница вставила ключ в скважину и одернула руку, потому что ключ сам стал двигаться и повернулся сначала два раза по часовой стрелке, потом совершил несколько оборотов против. Циана удивилась и осторожно отошла на несколько шагов. В скважине что-то щелкнуло, и большие ворота стали медленно со скрипом открываться, предоставляя гостям длинный проход. Охотница оглянулась на путников, Росс бегом кинулся вперед, если бы его за руку не держала перепуганная Мелуна. Циана щелкнула пальцами и пошла первой за ворота.
Длинный туннель был прорыт сквозь всю гору, охотница даже представить себе не могла, как такое возможно сделать.
«Сразу видно, что это дело Богов», — подумала охотница.
Темно в туннеле не было, тусклый свет проникал сзади и спереди прохода. Впереди виднелись деревья. Путники вошли в большой красивый лес. Он был удивительный, каждое дерево было особенное, не похожее на другое. Разные по форме, структуре и цвету. Стволы деревьев встречались от серого до темно-коричневого. В каждом сочно-зеленом листике играл солнечный свет. А причудливые формы ветвей заставляли фантазировать и представлять различных существ. Вот на дерево взобрался кот, благородно растянувшись на ветке. Недалеко от него сидела сова. Казалось, что это не была реальность, просто — застывшая сказка.
А самое главное, здесь ощущалось такое умиротворение и спокойствие, что не хотелось покидать это дивное место. Дышать стало легче, глаза радовались такому изобилию зелени. Чувства переполняли человеческое существо. У Цианы возникло желание взобраться на какое-нибудь дерево и расправить крылья… Да, именно крылья… И улететь.
— Ух ты! — проговорил Росс.
— И как мы найдем здесь дерево жизни? — спросила охотница, наступила на траву и, не ощутив ее под ногами, посмотрела вниз.
Зелень была живая, она отодвигалась, освобождая дорогу путешественникам. Молодая женщина подняла бровь и сделала шаг, наблюдая, как быстро передвигается трава по земле. Улыбнувшись, Циана последовала за Снежком, который резко рванул вперед. С шага она перешла на бег, не оглядываясь и не следя, успевают ли остальные за ней. Снежный барс остановился перед засохшим большим деревом, под которым сидел сгорбившийся старичок, обнимая собственные колени. На земле вокруг лежали старые ветки, упавшие с дерева. Циана остановилась и вопросительно посмотрела на дедушку. Она подозревала, что в этом лесу кто-то живет. Несмотря на свое многообразие, здесь не слышалось пение птиц, не шуршали и не трещали сверчки. Казалось, лес полностью отдан флоре. Сзади уже подбежали остальные и тоже с удивлением посмотрели на старика, который не обращал на них никакого внимания.
— Здравствуйте, — поприветствовала Циана и присела рядом, осматривая старика.
Седые волосы тонкими прядями падали на лицо, полностью закрывая его. Старая одежда, изношенная до дыр, больше походила на лохмотья.
— Добрый день, путники. Что ищите в лесу Богов? — спросил старик, не поднимая глаз. — Неужели дерево жизни?
— А ты знаешь, где оно? — поинтересовалась Циана, оглянувшись на стоявших сзади.
— Конечно, знаю. Я сижу возле него.
Охотница подняла голову, осматривая засохшее дерево. Ей не верилось, что дерево могло вот так просто засохнуть.
— Да, это оно, и не надо переспрашивать. Это точно оно.
— Э-э-э, — протянул Росс, открыв рот, понимая, что его опередили. И через какое-то время спросил: — Кто вы такой?
Старик промолчал. Циана встала, подошла к стволу и провела рукой по шершавой коре.
— Боги, как всегда, шутят, — проговорил Легнаномед.
— Какие шутки? — поинтересовался старик. — Дерево засохло. За всем живым нужно ухаживать. А вы, люди, только и знаете, что брать, а взамен ничего не даете.
— А вы тогда зачем здесь сидите? — возмутился Росс. — Взяли бы и полили.
— Я — калека, — протянул старик. — Но могу сказать, где взять живую воду и, полив дерево, вы получите свое вознаграждение.
— Интересно, — Росс сложил руки на груди, готовясь слушать рассказ старика.
Циана переглянулась с Собирателем душ, ей не хотелось идти дальше.
«Странно, все деревья живы, а это нет, — подумала она. — Может, из-за того, что оно создано Богами?»
— Представь себе, вы сможете помочь старым и немощным обрести новый смысл жизни, — говорил старик. — Такая помощь бесценна.
— Ну же, говори… — нетерпеливо произнес весельчак.
— За тем большим дубом, — старик указал пальцем вперед, не поднимая глаз. — Есть два источника. Один с живой водой, другой — с мертвой. Если сможете определить, какой из них живой, получите плодов дерева жизни, сколько сможете унести.