— И как же это сделать? — спросила Циана.
— Очень просто, это может сделать дева. В ее руках живая вода светится. — Ответил старик.
— Это у нас есть, — буркнул Росс, посматривая на Мелуну.
— Сколько же сюда нужно принести воды, чтобы насытить сухие ветки? — поинтересовалась охотница, рассматривая крону высокого дуба.
— Достаточно несколько капель, — протянул старик.
— Ну, что пошли?! — Росс весь как будто горел и не мог устоять на месте. Он махнул рукой, зовя всех за собой.
Циана покачала головой и последовала за мужчиной, Мелуна была рядом. Легнаномед шел последним.
— Как все удачно складывается, — радостно говорил Росс.
Охотнице нравилась возможность помочь, но больше всего настораживала группа солдат, ждущая возвращения своих сослуживцев. Если они решат проверить ворота, то обнаружат прекрасный подарок. Циана не могла полностью доверять Россу. Придавший один раз, вполне может сделать это и во второй.
Путешественники дошли до дуба, из-под корней которого бежали два родника. Они внешне казались абсолютно одинаковыми.
— Ну что, Мелуна, твоя очередь, — проговорил Росс, легонько подталкивая девушку к родникам.
Мелуна присела как раз посередине и протянула руки, одновременно касаясь воды.
— Ух ты… — пошептал Росс, видя, как вода, в которую была опущена правая кисть — засветилась.
Циана подала девушке фляжку. Набрав воды, Мелуна поднялась и увидела десяток солдат с луками, которые держали на прицеле путников.
— А старые знакомые, — проговорил один из солдат с перевязанным ухом, продвигаясь вперед.
Савва усмехался и уверенно направился к лучнице.
Охотница следила за каждым движением идущего, прикрыла собой Мелуну и приготовилась к атаке.
— Вот видишь, какой непредсказуемой бывает судьба, — развел руками Савва, подойдя вплотную к молодой женщине. — Последний ход остался за мной, лучница. Ваше оружие. — Мужчина протянул руку.
— Савва, может… — начал неуверенно Росс.
— Молчи, — перебил солдат весельчака. — С тобой я отдельно поговорю, предатель.
Савва повернул голову к писателю, чем и воспользовалась охотница. Она резко ударила мужчину по коленной чашечке, он согнулся, схватившись за ушибленное место. Циана дернула за больное ухо, вызвав бурный шквал нецензурной речи в свой адрес. И, схватив солдата за горло, прикрылась им от лучников, которые готовы были выстрелить в любую секунду.
— Не стрелять! — приказала Циана и приставила нож к шее Саввы.
— Что стоите?! — заорал Савва. — Стреляйте!
Циана растерялась, увидев, как первая стрела полетела в Собирателя душ, вторая — в Росса. Снежок чудом отпрыгнул и остался жив. Весельчак упал на землю со стрелой в животе, Легнаномед плавно сползал по стволу дерева с несколькими ранениями. В него щедро пустили три стрелы. Мелуна закричала и бросилась вперед к Россу. Савва воспользовался неуверенностью охотницы и толкнул локтем. Она попыталась сопротивляться, но нож был уже выбит. Охотница не ожидала такого поворота и ругала себя за медлительность.
— Не глупи, — проговорил Савва, ударяя Циану по лицу при очередной попытке напасть.
Охотница упала на землю, прикрывая ладонью щеку, на которой зажегся красный румянец от крепкой руки солдата. Она поднялась на локтях, с ненавистью смотря на него.
— Давай воду! — приказал Савва, обращаясь к Мелуне, которая сидела рядом с Россом. Девушка протянула фляжку. — Вот, молодец. Сидите здесь, я скоро за вами приду.
Савва развернулся и ушел, за ним последовали лучники. Как только солдаты скрылись, Циана подскочила к Россу.
— Быстро иди за водой, — выкрикнула она Мелуне. Потом подбежала к Собирателю душ. — Как тебя-то могли убить. — Тихо проговорила охотница, наклоняясь над окровавленным телом.
На Легнаномеде действительно была кровь. Циана смотрела на мужчину и не знала, что делать. Потом нерешительно выдернула стрелы и взглянула на девушку. Мелуна сложила ладони вместе и набрала воду в них, затем подбежала к Россу и вылила на его губы.
— Не помогает, — проговорила Мелуна.
— На рану полей, — предположила охотница. — Не понимаю, живая вода, она должна оживлять. Что-то здесь не так.
Циана услышала крик и моментально вскочила.
— Оставайся здесь! — приказала девушке. Затем рванула вперед, прихватив нож.
Выбежав из-за большого дуба, она увидела ужасающую картину. Солдаты корчились от боли, падали, катались по земле и кричали. Мужчины иссыхали на глазах, становясь меньше и тоще. Кожа темнела и, казалось, присасывалась к костям. Вода испарялась из организма, паруя над солдатами, словно они превращались в сухофрукты. Иссушение произошло быстро, и около десятка сухих веток замерли на земле возле дерева.
Циана открыла рот, не понимая, что происходит. Перед ней раскинулось огромное дерево с красивыми желтыми плодами, под которым также сидел старик. А вокруг валялись ветки — бывшие люди. Теперь охотница быстро попыталась пересчитать.
«Не меньше пятидесяти, — сглотнула Циана. — Это, если не брать во внимание сегодняшних».
Пока лучница пересчитывала, дерево постепенно стало засыхать. Сначала плоды превратились в жухлые черные головешки и упали на землю, растворившись на ней. Также исчезли и сорванные солдатами плоды. Потом пожелтели листья и опали. И Дерево жизни снова засохло.
— Что это было? — она подбежала к старику и схватила его за плечо. — Говори.
— Мертвое нельзя оживить, так же как и живое нельзя умертвить. Человек не может сам контролировать дни своей жизни.
— Это дерево не для людей, — тихо проговорила Циана, пятясь. — Зачем? Для чего? — в голове крутились множество вопросов. — Ты что, не мог сказать? Они же все умерли из-за тебя?
Охотница тыкнула пальцем в грудь старика.
— А что мне их жалеть? Они хотели взять то, что им не принадлежит.
— Ты не человек, — процедила Циана.
— Да, — кивнул старик и поднял глаза, которые оказались темно-коричневого цвета. — Я Древо жизни.
Охотница снова попятилась.
— Циана, — позвала Мелуна.
Молодая женщина потрясла головой и побежала на зов. Циана с трудом воспринимала сейчас какую-либо информацию, но поняла, что Росса не получилось воскресить.
— Они умерли, — застонала Мелуна. — Я и Легнаномеда пыталась оживить, но не как… — девушка всхлипнула.
— Успокойся, — крикнула Циана. — Мертвую воду пробовала?
Девушка покачала головой и бросилась к ручьям. Охотница тоже подошла и набрала воды. Мелуна пошла в Россу, Циана — к Легнаномеду. Она хотела вылить воду не его губы, но тот открыл глаза.
— Помогло! — вскрикнула Мелуна.
Циана обернулась и увидела, что писатель очнулся.
Легнаномед опустил руки охотницы, вода вылилась. Он сел.
— Пошли, нужно уходить, — сказала Циана.
Росс удивленно осматривался по сторонам.
— А солдаты? — спросила Мелуна неуверенно.
— Все нормально, их нет. Иди вперед, — скомандовала охотница.
Собиратель душ самостоятельно поднялся. Мелуна же стала помогать писателю, но он тоже чувствовал себя хорошо. Раны затянулись.
Циана подозвала Снежка и направилась к выходу.
— Это было действие воды? — спросила тихо охотница, когда Собирателя душ догнал ее.
— Нет, — покачал головой мужчина. — Меня нельзя убить.
Циана пробежала, подняла один из луков, что лежал на земле. И подтолкнув Мелуну к проходу, пошла за ней. Легнаномед двинулся последним. Старик что-то говорил им вслед, но охотница уже не слушала его.
— А вам я дам настоящих плодов… Вы хорошие…
— Боги действительно шутят с нами, — проговорила Циана, первой выходя из ворот и внимательно осматривая небо. Но все было спокойно.
Обратная дорога оказалась спокойной и тихой. Никому не хотелось говорить о происшедшем. Продав теплые вещи в первой попавшейся деревне, путники получили немного денег и смогли остаться на ночлег в таверне. Потом путешественникам посчастливилось, и торговцы довезли их до Луроборка. Росс остался в столице, обещая через пару лет найти Циану и отдать ей книгу. От Луроборка несколько дней пути до Полосы южной. Проводив Мелуну домой, Циана не захотела остаться у девушки, как та не просила.