— Что это за тварь…
— Какой огромный…
— … волк, наверное…
Циана поняла, что впереди везут Снежка.
«Хорошо, — вздохнула охотница. Она даже не успела подумать о своем питомце. — Живой».
Молодая женщина задавала сама себе одни и те же вопросы: Зачем ее сюда привезли? Почему именно в кандалах, как преступника? Мысли были переполнены ими, но она не знала ответа.
То, что за ней следили, лучница не сомневалась.
«Так бесшумно и ловко подойти могли только следопыты. Может, это тайная группа верховного правителя? О ней иногда поговаривали в народе, но никто не знал, правда это или нет. Кандалы, клетка — это точно тюрьма. Кто-то донес на меня», — охотница легла на спину и положила руки на грудь.
Повозка продолжала движение. Циана больше не обращала внимания ни на людей, ни на разговоры. Она медленно перевалилась на бок и, облокотившись, приподнялась. Голова кружилась не так сильно, и Циане удалось рассмотреть, что везут ее не в тюрьму, а во дворец верховного правителя. Главная дорога повернула направо, и толпа постепенно рассеялась. Дома стали повыше и богаче. Черепица и красивые занавески сразу бросились в глаза. На улицы теперь никто не выбегал, если попадались любопытные — то они, лишь выглядывали осторожно из окон. Богатых никогда не интересовала жизнь простого народа, если везут — значит, надо.
Впереди показались литые ворота, и стражники открыли засов.
Охотница оперлась на колено, привстала и, еле удерживая равновесие, попыталась подняться. Клетку слегка покачивало, но лучница протянула руки и попыталась ухватиться за решетку. Тут она увидела удивленное лицо мужчины со шрамом и задумалась.
«Духи, что я делаю? — Циана пошатнулась, словно теряя равновесие, и неуклюже упала на доски. — Нужно притвориться немощной и искать выход. Конных трое, один на повозке…».
Охотница осмотрелась, главный сад восхищал своей красотой, деревья располагались ровными рядами. Изредка попадались беседки, оплетенные дикими голубыми розами. Охраны не наблюдалось. Лучница норовила все рассмотреть, что-то мешало сосредоточиться, разум был не настолько чистым, чтобы мог придумать какой-нибудь план побега. Она лишь любовалась красотой и осматривала окрестности.
— Что со мной? — Циана потрясла головой.
Расставила пальцы и попыталась рассмотреть каждый суставчик, но каким-то странным образом не смогла вспомнить, как получила царапины. Память избирательно выдавала какие-то не связанные кусочки.
— Перчатки? На мне были перчатки.
Циана растерянно осматривала доски, ища потерянную вещь. Но ничего похожего на перчатки не находилось.
«Оружие?» — охотница постепенно приходила в себя.
Она попыталась ощупать пояс, который каким-то странным образом тоже исчез. Сапоги сняты. Вместо них красовалось странное подобие валенок.
Повозка остановилась. Мужчина со шрамом спешился и подошел к клетке. К нему подоспели остальные сопровождающие, возница достала ключ и открыла замок. Седовласый ловко запрыгнул вовнутрь и поднял пленницу. Циана хотела встать, но потом решила оставаться немощной и обмякла. Мужчина еще раз попытался поставить ее на ноги, но та нарочно падала. Бросив клюк напарнику, седоволосый с легкостью приподнял охотницу и подтолкнул к выходу. Сделав пару неуклюжих шагов, лучница начала падать. Мужчина со шрамом подхватил Циану на руки и вместе с ней спрыгнул с повозки.
— Какой ты деликатный стал, Барха?т, — усмехнулся один из стоящих, потирая руки.
Циана взглянула на говорящего и скривилась. Сальные волосы спускались до плеч, кривые зубы представали во всей красе из-за надорванной губы, что при каждом движении высоко поднималась.
— Молчи, Молт, — ответил седовласый и опустил Циану на землю.
Молодая женщина закачалась и хотела упасть, но Барха?т снова подхватил лучницу. Она поняла, почему не может сосредоточиться и справится с дрожью, до сих пор пронзавшей ее тело. Охотница была без сил, усталость и изнеможенность сжигали тело и сознание. Оставалось лишь подчиняться. Лучница утомленно вздохнула и сделала шаг. Бархат взял ее под руку и кивнул самому юному участнику странной группы. Тот подошел с другой стороны и также подхватил молодую женщину.
— Ждите здесь, — скомандовал мужчина со шрамом и повел охотницу по узкой каменистой дорожке.
«Значит, он все-таки командир, — подумала Циана и взглянула на первую повозку, где прикованный лежал снежок. Проводила питомца печальным взглядом и принялась рассматривать высокую стену, вдоль которой ее вели. — Ведут не к главному входу. Все это странно. А может и не к правителю».
Лучница мучилась в сомнениях, кто из высших захотел ее видеть. Целую группу послали из пяти человек. Хотя охотница знала, что думать надо о другом. В первую очередь нужно найти выход.
Трое остановились у небольшой двери, Барха?т постучал. Дверь приоткрылась, и молодой человек, облаченный в серый балахон, впустил пришедших. Их ждали, потому что с дальнего угла к Барха?ту сразу подошел мужчина в голубом сюртуке:
— Долго, — надменный голос прозвучал, как приговор.
Но седовласый слегка кивнул и с усмешкой посмотрел на мужчину:
— Мы очень торопились, лор.
«Капитан охраны», — подумала Циана.
Ведь только высшие чины личной службы верховного правителя можно так называть. Нашивка на плече в виде трех кругов, перечеркнутых горизонтальной прямой, говорила о том, что он из личной охраны правителя. Охотница косо взглянула на дверь, которую закрывали на засов, и вздохнула.
— Идите за мной, — приказал лор, и быстрым шагом направился к спиралевидной лестнице, чьи ступеньки круто поднимались вверх.
Циана взглянула на будущий путь и наклонила голову. Мужчины, что поддерживали пленницу, направились вперед и шагнули на первую ступеньку. Лучница хотела сделать тоже самое, но нога предательски соскользнула. Мужчины приподняли охотницу за руки и понесли. Циана смотрела на бесконечно меняющиеся ступеньки и думала, что еще пару минут такой картинки, и ее вырвет. В глазах зарябило. Сил не оставалось даже думать о свободе. Усталость пронизала все, казалось, что даже волосы, растрепавшиеся от поездки, поникли.
Увидев ровный пол, Циана облегченно вздохнула. Они прошли по коридору, и лор сообщил:
— Вы должны остаться здесь.
Мужчины отпустили охотницу. Та стояла ровно, но когда командир охраны открыл дверь, и нужно было двигаться, ноги подкосились. Плавно передвинув ступню, охотница сдвинулась на пару сантиментов и взглянула на лора, что пропускал ее вперед. Лучница сжала кулаки и сместила ногу с опорной точки. Шаги получались маленькими и неуверенными, словно она не шла, а скользила по полу.
Когда молодая женщина достигла проема, стала хорошо видна комната, в которую охотницу приглашали. Она была достаточно освещена тремя большими окнами, в одно из которых проникал свежий зимний воздух. Справа располагался огромный стеллаж с книгами. В дальнем углу стоял стол и несколько стульев. А почти посередине находилось кресло, в котором со строгим лицом сидел старик с длинной седой бородой. Рядом замерли двое мужчин преклонного возраста. Один с черной бородой, второй с ряжей.
«Два, как и прежде, верных вассала господину», — усмехнулась мысленно лучница.
Как только Циана шагнула за порог, лор закрыл дверь и проследовал к сидящему старику.
— Верховный волшебник, ваше поручение выполнено, — сделав поклон, проговорил начальник охраны и указал на лучницу.
— Пусть подойдет, — буркнул Марсоросс, поправляя большой медальон в виде октограммы, в центре которой находился круг с изображением звездного неба.
Коллун не изменился, хотя с их последней встречи прошло больше десяти лет. Охотница сверлила его взором, ей не нравилось такое обращение.
Коллуны — так называли себя волшебники, были высокомерны и заносчивы. Иногда даже сам Верховный Правитель не спорил с ними.