— Ну, здравия вам, путники, — прохрипела старушка и, поднявшись, направилась к гостям.
Она была сутуловата и хромала на правую ногу. Одежда грязная, в некоторых местах виднелись дыры. Ноги — босые. Волосы большой копной торчали в разные стороны, как будто их никогда не расчесывали.
— Какая нелегкая занесла вас ко мне? Нужно что-то?
— Много вопросов, старая, — грубо проговорил Легнаномед и, спокойно подойдя к столу, сел на табурет. — Накорми гостей сначала.
Циана знала, что это Ведунья, но не представляла, как с ней общаться. Около восьми лет назад Лукий показывал сюда дорогу, на всякий случай, как он сказал. Старуха вызывала у охотницы отвращение, особенно, когда улыбалась беззубым ртом. Циана слышала, что она очень хитрая и никогда не упустит своего. И поэтому предоставила переговоры человеку, который, как догадывалась Циана, был хорошо осведомлен. Лучница прошла вперед и села на соседний правый табурет рядом с мужчиной, Мелуна выбрала левый. Охотница осмотрела помещение. Вокруг на стене висели черепа разных животных, на столе стояла большая свеча.
Вдруг какой-то холодок пробежал по спине. Молодая женщина обернулась и встретилась с острым и пронзительным взглядом Ведуньи, которая смотрела то на барса, то на Циану. Старушка пыталась что-то приготовить, суетясь возле печки, но не забывала при этом, приглядывать за неожиданными гостями. Под потолком возле печи висело множество сушеных трав, придавая нежный манящий аромат этому старому помещению. В углу стояла непонятная коряга, издалека можно было сказать, что она похожа на человека. Вот голова с длинным носом, две руки и две коротенькие ножки.
— Ну вот, дорогие гости, отведайте угощенья, — предложила Ведунья, ставя тарелки с едой перед каждым. Последнюю — поставила для себя и села за стол, беря ложку. — Прошу к ужину. Ну, может, расскажете, зачем пришли?
Циана видела, как внимательно наблюдал мужчина за каждым движением старухи, охотницу это насторожило. Она взяла ложку и помешала похлебку, на первый взгляд еда была нормальной и пахла ароматно. Но Легнаномед несильно спешил приступать к приему пищи. Он ждал, пока первая начнет Ведунья. Та же внимательно смотрела на гостей. Мелуна поднесла ложку к губам, мужчина схватил девушку за руку и опустил. Ведунья усмехнулась.
— Снежок, — скомандовала Циана, и барс тут же оказался возле старухи, показывая мощные и острые зубы.
— Что ты думаешь, я решила отравить вас?
— Зачем тебе это, есть более доступные способы убить? Может, просто выведать нужную информацию? — спросил мужчина.
Старуха одарила Легнаномеда испепеляющим взглядом и, достав из-под манжеты маленький пузырек, капнула себе в еду. Похлебка потемнела. Ведунья подала охотнице пузырек, капнув себе, лучница передала Легнаномеду. Он — Мелуне. после обезвреживания еды, мужчина с аппетитом стал кушать. Охотница мысленно усмехнулась и тоже приступила к трапезе.
— Легнаномед, может быть, хотя бы представишь своих спутниц? — спросила старуха, помешивая похлебку.
Циана подняла бровь и косо посмотрела на мужчину. Ну, как она сразу не догадалась, что он колдун?! Его поведение, изменение внешности, манипуляции, кто может знать Ведунью? Только такой, как она.
— Циана, Мелуна и Снежок, — представил мужчина и спокойно продолжил кушать.
У охотницы создалось впечатление, что этому человеку не присущи эмоции.
Поужинав, старушка предложила всем отдохнуть и хлопнула три раза в ладоши. Стол исчез, а вместо него появились три кровати, возле одной располагался большой коврик.
— Я так хочу спать, — проговорила Мелуна, подходя к кровати и почти падая на нее.
— Пойдем, — обратилась старуха к охотнице, указывая на рану. — Тут Лаина не поможет. — И взяв свечу, направилась в угол, где находилась маленькая дверь.
— Я не могу спать без света, — сказала Мелуна.
— В темноте тоже можно дышать, а если в легкие проникает воздух, ты живешь, — проговорила старуха и продолжила движение.
Циана последовала за Ведуньей, мужчина шел рядом.
— А я, что одна останусь? — спросила девушка.
Охотница взглянула на перепуганную Мелуну.
— Снежок, — позвала питомца Циана. — Сторожи Мелуну, хорошо?
Она погладила барса по голове и указала на кровать, где лежала девушка. Снежок послушно прыгнул на место, провожая хозяйку взглядом.
Старуха прошла в другую комнату, посередине которой стоял большой котел, вокруг на стенах висели множество полок с различным содержимым, начиная от трав, до лап лягушек и крыльев летучих мышей. С боку была закреплена небольшая палка, на которой сидела сова. Ведунья поставила свечу на одну из полок и взяла синий пузырек.
— Возьми, выпей, — протянула она Циане. — Рана до утра заживет.
Молодая женщина приняла лекарство, осматривая содержимое. Внутри находилась жидкость непонятного запаха, что-то средне между пропавшей едой и пригорелой котлетой. Горьковатый и странный запах настораживал. Охотница взглянула на Легнаномеда, он спокойно стоял у полки с травами. Выдохнув, Циана выпила, вкус так же оказался неприятно-горьковатым, но выбирать не приходилось. Скривившись, молодая женщина вернула пузырек хозяйке.
— Ну, рассказывайте.
— Как будто сама не знаешь? — спросил Легнаномед и подошел к котлу. — Ключ украли.
— Это слышала, — махнула рукой старуха. — Толку только от ключа, если нет Искры Снега.
— Что? — Спросила Циана. — О чем идет речь?
— Она что, не знает? — усмехнулась Ведунья. — О, тогда нужно рассказать все с самого начала…
Давным-давно Боги решили спуститься к нам, чтобы узнать, как это — жить на земле. Ощутить наши радости, почувствовать счастье и горе. Все, что дано смертному. Они обратились в наш облик и распространились по всем территориям. Но, оказавшись здесь, Боги поняли, что потеряли свое бессмертие, они, как и мы, стали стареть. Подумав, создали Древо жизни. Его плоды обладали чудесным свойством омоложения. Чтобы никто не нашел дерево, его спрятали в так называемом Саду молодости. Этот сад защищен высокими горами, и есть только один проход, через ворота, закрытые на замок. Вход охраняют грифоны. И только те, у кого есть и ключ, и Искра Снега могут спокойно пройти в сад.
Когда Боги становились старыми, то приходили в этот сад, съедали плод и снова молодели. Со временем они покинули землю, а дерево осталось. Ключ потерялся в веках, и никто о нем не вспоминал, просто ходили легенды. О том, что существует такое диковинное дерево. Многие смельчаки пытались попасть туда, но никто не вернулся. Потому что, если кто-то из людей проникнет в сад, то вызовет гнев Богов. Они же не для нас его создавали.
Поэтому нужно остановить, а лучше показать Богам, что вы пришли с добрым сердцем.
Старуха улыбнулась.
— С трудом верится в услышанное. Но все же, где взять эту Искру? — спросила Циана.
— В белых степях Алантиды.
— А точнее…
— Рассказать путь я могу и даже проводника дать, но дело не в этом. Мало просто найти, нужно суметь донести Искру до сада. Опасное это занятие, я вам скажу, никто еще не вернулся.
— Я не боюсь смерти.
— Действительно, что ее боятся, когда она рядом…
— Ладно, Ведунья, — перебил мужчина старушку. — Спасибо за рассказ, но лучше бы ты дала нам проводника.
— Будет вам проводник, — сказала ведунья.
— А почему Боги оставили дерево тут? — спросила охотница.
— Доберешься, сама спросишь, — проговорила хозяйка хижины и указала гостям на дверь.
У лучницы оставалось еще много вопросов. Но старушка дала понять, что больше не желает разговаривать. Мужчина вышел из комнаты, Циана проследовала за ним. Молодой женщине стало как-то не по себе от слов Ведуньи о смерти.
«Если это такое опасное мероприятие, нужно тогда отвести Мелуну домой», — подумала охотница, присаживаясь на кровать.
Снежок уже расположился на коврике рядом, погладив питомца по загривку. Циана сняла лук, положила рядом с собой и приняла горизонтальное положение, закрыв глаза.