Они стояли перед большой Предсеверной равниной, частично она принадлежала Сааманской территории, но большая часть была свободна. Суровая природа сделала ее почти необитаемой. В основном здесь жили охотники и сбежавшие преступники, которым удалось скрыться от правосудия.
Законы на Сааманской территории были суровыми, преступил закон — будешь наказан. Тюрем не было, правитель Калмашах решал вопрос с нарушителями по-другому. За небольшие нарушения могли наложить налог. Но вот, если ты нарушил один из пяти смертельных законов — калиамов — ставили клеймо на предплечье. Всего вмещалось пять, если клеймо ставить было некуда, казнили. Поэтому многие, после пятого клейма уходили в почти заброшенные места, а чтобы не было лишних вопросов — срезали кожу или выжигали клейма.
Циана протянула руку, Легнаномед отдал сумку и принялся рассматривать бескрайнюю степь, совещенную полной луной. Охотница достала карту и начала разбирать каракули старухи.
— Если верить Ведунье, то севернее должна быть деревня, — Циана указала пальцем вперед.
— Там ничего нет, — прищурился мужчина. — Ну, или пока нет.
— Что будет делать? — поинтересовалась охотница. — Ночью идти опасно. Я эти места вообще не знаю.
— Останемся здесь, пока не расцветет, — Легнаномед ткнул пальцем в направлении леса. — Деревья скроют от лишних глаз.
Циана кивнула, в лесу она чувствовала себя уверенней, чем среди равнины. Путники вернулись в лес и развели костер. Охотница расстелила одеяло.
— Ложись, Мелуна, завтра долгая дорога предстоит, — велела лучница. Та послушно легла. — Тебе отдых тоже не помешает, — Циана глянула на Легнаномеда.
Он посмотрел на охотницу и покачал головой.
Ночь прошла спокойно.
Лучница посматривала на мужчину, ей было интересно обо всем его расспросить, что тревожило ее.
— Знаешь, я никогда не видела тебя у Лукия…
— Поздно для разговоров, — перебил Легнаномед.
Охотница бросила недовольный взгляд на мужчину, потом поворошила угли в костре и подбросила несколько веток. Затем достала карту и стала рассматривать при свете костра.
— Судя по карте, Кикимора вывела нас восточнее, — протянула охотница. — Или карта недостоверна, или бревно плохой проводник.
— Скорей второе, — спокойно произнес мужчина и кинул в костер палку.
Небо постепенно светлело. На траву упала роса, стало зябко. Охотница сильней укуталась в жилетку и взглянула на мужчину, что сидел в холщевой рубахе. Ему было совершенно наплевать на влажность.
— Пора, — проговорил он и затушил костер.
Циана хотела возмутиться, но брошенный в ее сторону недовольный взгляд, предупредил, что лучше не спорить. Охотница разбудила Мелуну, и они тронулись в путь.
Даже когда полностью расцвело, деревни впереди не было видно.
Путники двигались на север.
— Я начинаю сомневаться и в правильности карты, — буркнула Циана.
Солнце высоко поднялось над горизонтом. Они остановились на привал. Лучница присела на небольшой камень и опустила голову.
— Кушать хочется, — протянула Мелуна.
Циана осмотрела местность, дров здесь днем с огнем не сыщешь. Если только кустарники.
— А перекусить не помещало бы, — охотница взглянула на Легнаномеда.
Он дернул плечом. Мол, хочешь есть — сама ищи дрова и готовь.
Циана вздохнула и, щелкнув пальцами, направилась на поиски хвороста. Снежок следовал по пятам. Охотница осматривала простор, ища что-нибудь горючие. Она ушла на значительное расстояние и заметила на земле следы. Циана присела и осмотрела выемки.
— Овцы…
Лучница прошла дальше, уже забыв про дрова и наблюдая за оставленными отпечатками.
— Легнаномед, — позвала охотница.
Мужчина направился к Циане.
— Скот, — она указала на следы. — Мы на правильном пути. Скоро будет деревня.
— Животных не пасут рядом с жилищем, — покачал головой блондин. — Еще до вечера придется идти.
Легнаномед оказался прав. Только ближе к вечеру вдалеке показалась деревушка, в которой насчитывалось не больше двадцати домов. В центре стоял высокий храм, на длинном шпиле которого, красовался символ Бога охоты — буква «Т» с двумя перпендикулярными полосками посередине. Естественно, здесь молились только ему. Только охотой и жили здешние обитатели. Справа располагались небольшие уже убранные поля. Вокруг деревни ни ограждений, ни частокола не виднелось. Жители знали, что кроме зверей никто не придет в эти забытые места.
— Мы не сможем переночевать в деревне, — проговорила Циана, указывая рукой на снежного барса.
— Ты предлагаешь остаться здесь? Это не портовые окраины, здесь хищники и ночная температура сильно отличается от дневной. Или тебе не хватило сегодняшней ночевки? — проговорил мужчина. — У нас еще будет время насладиться сводами неба. Не стоит отказываться от тепла, пока оно есть.
Легнаномед пошел вперед, не ожидая спутниц.
«Не пойму его, — вздохнула Циана. — То он хочет ночевать у дороги, то идет в охотничью деревню. И ночью ничего такого не было».
— Что ж его так тянет к людям? — произнесла тихо охотница и последовала за ним.
Как только путники ступили на тропу, что вела к деревне, жители ими заинтересовались. Было видно издалека, как любопытные «мордашки» выглядывают из окон. А когда трое шагнули на территорию деревни, казалось, все вышли посмотреть на странников. Но больше всего жителей привлек снежный барс, который величественно шел рядом с хозяйкой. Некоторые охотники всю жизнь тратили на поимку этого животного, а тут оно само пришло. Циана слышала по рассказам Лукия, который любил путешествовать, как трудно поймать этого хищника. Из-за постоянной охоты животные уходили все дальше в снежные пустыни. И встретить в настоящее время хищника было чудом.
Прошло около десяти лет, как лесничий привез из дальних северных пустынь Алантины маленького снежного барса в подарок воспитаннице. Родителей барса убили охотники, оставив малыша на верную гибель. Мех котенка не так ценился, и мало кто хотел возиться с грузом. Лесничий вовремя обнаружил сироту и взял себе, удивляясь, как детеныш остался в живых. Мех взрослого барса дорого ценится на рынке, и за шкуру одного такого редкого животного можно получить несколько сотен золотых монет и безбедно жить в течение полугода. Но как бы ни была сладка награда, некоторые охотники не вернулись в дома или остались калеками до конца жизни. Поэтому на такую охоту пойдет не каждый, да и найти хорошего охотника небывало трудно.
Когда путники дошли почти до середины деревни, на дорогу вышел пожилой мужчина с большим продольным шрамом на правой щеке и без правой кисти. Он внимательно осмотрел гостей:
— Кто такие? И чего хотите?
Легнаномед уже открыл рот, чтобы ответить, как его перебила Циана, почувствовав на себе недовольный взгляд мужчины:
— Мы с мужем и сестрой хотим только переночевать, а утром пойдем дальше.
Пожилой мужчина прищурился, к нему подошла женщина.
— Не нравятся они мне, странные. И еще этот зверь… — ткнула пальцем в барса говорящая.
— Он безобиден, — проговорила охотница и щелкнула пальцем. Снежок сел рядом с хозяйкой, и она положила ладонь ему на голову.
Это вызвало большое удивление среди жителей. Все знали, что это было за безжалостное животное. А тут вдруг…
Мужчина удивленно посмотрел на снежного барса.
— Ладно. Только одну ночь, — проговорил он, почесывая густую бороду. — Харчевня у нас дальше, крайний дом слева. Там вас накормят и дадут ночлег.
— Спасибо за гостеприимство, — Циана с питомцем пошла первой.
Охотница была благодарна старосте за отсутствие любопытства. Он прекрасно знал, что правду ему не скажут. В этом месте правда не нужна.
Харчевню они нашли быстро. Ею оказалось двухэтажное здание с большой вывеской, на которой изображался волк с перерезанным горлом. Ставни были закрыты, вокруг здания разбросаны пустые бутылки. За порядком и чистотой в этих местах незачем следить. Ночью в деревню мог заглянуть медведь и навести свой порядок.