Три товарища оставили вершину холма, где их легко было заметить на фоне бледного неба, и медленно спустились по северному склону. Немного не доходя до подножия холма они остановились и, закутавшись в плащи, уселись на жухлую траву. Время тянулось медленно, тяжело. Дул резкий пронзительный ветер. Гимли снедало беспокойство.
— Что вы знаете об этих всадниках, Арагорн? — спросил он. — Не внезапной ли смерти мы тут дожидаемся?
— Мне доводилось жить среди них, — ответил Арагорн. — Они горды и упрямы, однако сердца у них верные. Они изобретательны и не сидят сложа руки, бесстрашны, но не жестоки, мудры, но невежественны. Они не пишут книг, зато поют много песен, как пели отпрыски Людей еще до Темных Дней. Но я не знаю, что творилось здесь в последнее время, не знаю, как настроены рохирримы сейчас, после предательства Сарумана и перед угрозой Саурона. Они давние друзья гондорцев, хоть и не похожи на них. Давным-давно, в незапамятные времена, их привел с Севера Эорл Юный, и они скорее родичи людей Бэрда из Дола и лесовиков-беорнингов, среди которых тоже много высоких красивых людей, таких, как всадники Рохана. По крайней мере, они не любят орков.
— Но Гэндальф обмолвился, будто они платят дань Мордору, — сказал Гимли.
— Я верю в это не больше, чем Боромир, — ответил Арагорн.
— Скоро вы узнаете правду, — заметил Леголас. — Они приближаются.
Наконец даже Гимли услышал далекий быстрый топот копыт. Всадники, двигаясь по следу, свернули от реки и теперь как ветер неслись к склонам.
Над полями летели чистые сильные голоса. Вдруг они загремели подобно грому, и головной всадник, резко развернув коня, промчался у подножия холма, уводя отряд на юг вдоль западного края склонов. За ним скакали остальные – длинная цепь мужчин в сияющих кольчугах, быстрых, свирепых и прекрасных.
Кони у них были крупные, сильные и породистые, серая шерсть блестела, длинные хвосты развевались, гривы на гордых шеях были заплетены в косички. Всадники были под стать скакунам – высокие, длинноногие и длиннорукие; бледно-золотистые волосы, заплетенные в косы, выбивались из-под легких шлемов и струились по ветру, суровые лица горели воодушевлением. В руках всадники держали длинные копья из ясеня, за спины были заброшены раскрашенные щиты, длинные мечи висели у пояса, блестящие кольчуги спускались ниже колен.
По двое проносились они мимо, и хотя время от времени кто-нибудь поднимался в стременах и внимательно оглядывался по сторонам, они, казалось, не замечали троих странников, молча следивших за ними. Уже почти весь отряд ускакал, когда Арагорн внезапно встал и громко воскликнул:
— Какие новости с Севера, всадники Рохана?
С поразительным проворством и искусством всадники осадили коней, повернули, цепь рассыпалась, и три товарища обнаружили, что вокруг них сомкнулось бегущее кольцо – всадники были перед ними, по сторонам и сзади. Арагорн стоял и молчал, а Леголас и Гимли сидели замерев и гадали, как повернутся события.
В полном молчании всадники неожиданно остановились. На незнакомцев был направлен лес копий, а некоторые всадники держали в руках луки, и стрелы уже лежали на тетивах. Потом один из рохирримов, высокий, гораздо выше остальных, выехал вперед. Его шлем вместо гребня украшал струящийся белый конский хвост. Всадник приближался, пока острие его копья не оказалось в шаге от груди Арагорна. Арагорн не шевельнулся.
— Кто вы и что делаете в этой земле? — спросил всадник на общем языке Запада. Речь его выговором и интонациями напоминала речь Боромира, уроженца Гондора.
— Меня зовут Странник, — ответил Арагорн. — Я пришел с Севера. Я преследую орков.
Всадник спрыгнул с коня. Передав копье другому всаднику, который подъехал и спешился рядом с ним, он обнажил меч и встал лицом к лицу со Странником, пристально и не без удивления разглядывая его. Наконец он заговорил снова.
— Вначале я принял вас за орков, — сказал он, — но теперь вижу, что это не так. Поистине, вы плохо знаете орков, если преследуете их таким образом. Они проворны, хорошо вооружены, и их много. Из охотников вы стали бы добычей, даже если бы сумели догнать их. Но в вас есть что-то необычное, Странник. — Он снова обратил на Скитальца взгляд светлых блестящих глаз. — Имя, что вы назвали, не пристало человеку. И одеты вы диковинно. Вы выскочили из травы? Как вы укрылись от наших глаз? Вы эльфы?
— Нет, — ответил Арагорн. — Лишь один из нас эльф – Леголас из Лесного королевства, что в далеком Мерквуде. Но мы прошли через Лотлориен, и доброта и дары Госпожи с нами.