Всадник оглядел их с вновь разгоревшимся удивлением, но его взгляд посуровел. — Стало быть, старые сказки не врут и в Золотом лесу все-таки живет Госпожа! — сказал он. — Говорят, мало кто может избежать ее сетей. Странные настали времена! Но коль вы снискали ее расположение, вы, должно быть, тоже колдуны и чародеи. — Он повернулся и холодно оглядел Леголаса и Гимли. — А вы почему молчите? — спросил он.
Гимли встал, расставил ноги и прочно уперся ступнями в землю. Руки его ухватились за рукоять топора, темные глаза блеснули. — Назовите свое имя, хозяин лошадей, и я скажу вам свое да кое-что прибавлю, — выкрикнул он.
— Если уж на то пошло, — сказал всадник и поглядел на гнома сверху вниз, — чужестранец первым должен называть себя. Но будь по-вашему – меня зовут Эомер, сын Эомунда, а величают Третьим маршалом Риддермарки.
— Тогда, Эомер, сын Эомунда, третий маршал Риддермарки, позвольте Гимли, гному, сыну Глойна, предостеречь вас от глупых слов. Вы дурно говорите о той, чья красота выше вашего разумения, и лишь слабый рассудок может служить оправданием вашим речам.
Глаза Эомера сверкнули, роханцы гневно заговорили друг с другом и придвинулись ближе, нацелив копья. — Я снес бы вашу голову вместе с бородой, мастер гном, не будь она так низко от земли, — рассердился Эомер.
— Он не один, — сказал Леголас, движением быстрее взгляда натягивая лук и накладывая стрелу на тетиву. — Вы умрете прежде, чем успеете нанести удар.
Эомер поднял меч, и все могло бы закончиться плохо, но Арагорн бросился между ними и поднял руку. — Прошу прощения, Эомер! — воскликнул он. — Когда вы будете знать больше, чем сейчас, вы поймете, почему разгневали моих товарищей. Мы не умышляем против Рохана и его обитателей, людей и коней. Не выслушаете ли вы наш рассказ, прежде чем нанести удар?
— Выслушаю, — согласился Эомер, опуская меч, — но в наши сомнительные времена чужеземцам было бы разумнее держаться в Риддермарке не столь высокомерно. Вначале откройте мне ваше истинное имя.
— Вначале скажите мне, кому вы служите, — парировал Арагорн. — Вы друзья или враги Саурона, Повелителя Тьмы из Мордора?
— Я служу только повелителю Марки, королю Теодену, сыну Тенгеля, — ответил Эомер. — Мы не служим власти далекой Черной земли, но и не воюем с ней открыто. И если вы убегаете от Саурона, то лучше вам покинуть эту землю. На всех наших границах неспокойно, и над нами нависла угроза; но мы хотим одного – свободы, хотим жить, как жили раньше, оставаясь самими собой, не служа иноземному властелину, будь он добрый или злой, все равно. В лучшие времена мы с радостью встречали гостей, но сейчас непрошеный чужеземец узнает, что мы быстры и жестоки. Ну же – кто вы? Кому вы служите? По чьему приказу охотитесь за орками в нашей земле?
— Я не служу никому, — ответил Арагорн Эомеру, — но слуг Саурона преследую в любых землях. Мало кто из смертных знает больше моего об орках, и я не гоняюсь за ними без цели. Орки, которых мы преследуем, захватили двух наших товарищей. В таком крайнем случае тот, у которого нет коня, пустится в погоню пеший и не будет спрашивать позволения пойти по следу. Не будет он и пересчитывать своих врагов по головам, разве что мечом. Я не безоружен.
Арагорн распахнул плащ. Сверкнули эльфийские ножны, и, вылетев из них, огнем сверкнуло блестящее лезвие Андуриля. — Элендиль! — воскликнул он. — Я Арагорн, сын Араторна, по прозванию Элессар – Эльфийский Камень и Дунадан, наследник Исильдура, сына Элендиля из Гондора. Вот Меч-Который-Был-Разбит, он выкован вновь. Поможете вы мне или станете мешать? Выбирайте скорее!
Гимли и Леголас в изумлении глядели на своего товарища: таким они его никогда не видели. Казалось, он стал выше ростом, а Эомер как будто съежился, и вдохновенное лицо Арагорна на миг отразило могущество Каменных Королей. Леголасу даже почудилось, будто над головой Арагорна лучезарным венцом сверкает белое пламя.
Эомер с выражением благоговейного страха на лице отступил на шаг и потупил гордый взгляд. — Поистине, настали диковинные дни, — пробормотал он. — Сны и легенды оживают на наших глазах.
— Поведайте мне, господин, — сказал он, — что привело вас сюда? И как истолковать ваши непонятные слова? Уже давно Боромир, сын Денетора, отправился за ответом, и лошадь, которую мы дали ему, вернулась без всадника. Какую участь принесли вы нам с Севера?
— Участь сделать выбор, — сказал Арагорн. — И можете передать Теодену, сыну Тенгеля: его ожидает открытая война, война с Сауроном. Никто не может сейчас жить так, как жил, и мало кто сумеет сохранить то, что считает своим. Но об этих важных делах мы поговорим позже. Если будет возможность, я сам явлюсь к королю. Теперь же у меня срочное дело, и я прошу вас помочь или хотя бы сообщить новости. Вы слышали – мы преследуем отряд орков, захвативших наших друзей. Что вы можете сказать нам?