Он быстро, но тщательно осмотрел зеленую лужайку, часто наклоняясь к земле. — Здесь не было орков, — сказал он. — Кроме этого, ничего нельзя утверждать определенно. Здесь все следы наши, они перекрываются. Не могу сказать, возвращался ли сюда кто-нибудь из хоббитов после того, как начались поиски Фродо. — Странник вернулся на берег к тому месту, где в реку впадал ручеек. — Вот здесь следы более четкие: хоббит заходил в воду и вышел из нее. Но давно ли, не знаю.
— Как же вы разрешите эту загадку? — спросил Гимли.
Арагорн ответил не сразу. Он вернулся в лагерь и осмотрел багаж. — Двух тюков не хватает, — сообщил он, — и один из них, несомненно, Сэма, – он был довольно тяжелый и большой. Вот и ответ: Фродо уплыл на лодке, и его слуга с ним. Фродо, должно быть, вернулся, когда никого из нас не было. Поднимаясь на холм, я встретил Сэма и велел ему следовать за мной. Но он, очевидно, не послушался. Он верно угадал намерения своего хозяина и вернулся сюда раньше, чем Фродо уплыл. Не так-то легко отвязаться от Сэма!
— Но почему он оставил нас, даже не попрощавшись? — спросил Гимли. — Странный поступок!
— И мужественный, — сказал Арагорн. — Я думаю, Сэм был прав: Фродо не хотел вести друзей в Мордор на верную смерть. Но знал, что сам должен идти. Что-то случившееся после того, как он ушел подумать, помогло ему побороть страх и сомнения.
— Может быть, орки-охотники напали на него, и он бежал? — предположил Леголас. — Несомненно, он бежал, — подтвердил Арагорн, — но, думаю, не от орков. — Что он на самом деле думал о причине внезапного побега Фродо, Арагорн не сказал. Последние слова Боромира он долго хранил в тайне.
— Что ж, кое-что теперь ясно, — проговорил Леголас. — Фродо ушел за Реку: только он мог взять лодку. И с ним Сэм: только он мог взять свой тюк.
— Стало быть, теперь нам придется выбирать, — сказал Гимли, — взять ли оставшуюся лодку и догонять Фродо или пешком догонять орков по их следу. И на то, и на другое надежды мало. Мы уже потеряли не один драгоценный час.
— Дайте подумать! — проговорил Арагорн. — И да удастся мне сделать верный выбор и переломить невезение этого несчастного дня! — Он некоторое время стоял молча. — Я пойду по следу орков, — сказал он наконец. — Я повел бы Фродо в Мордор и был бы с ним до самого конца, но если я сейчас возьмусь искать его в диких и пустынных землях, я тем самым обреку пленников на пытки и смерть. Сердце мое наконец заговорило ясно: отныне судьба Хранителя Кольца не в моих руках. Товарищество исполнило свое предназначение. Но мы, оставшиеся, не можем покинуть товарищей, пока у нас есть силы. Идемте! Мы выступаем немедленно. Оставьте здесь все, без чего можно обойтись. Мы будем идти и днем и ночью.
Они вытащили последнюю лодку из воды и отнесли к деревьям. Под нее сложили те вещи, в которых не очень нуждались, и те, которые не могли унести с собой. Потом путники покинули Парт-Гален. Уже вечерело, когда они снова пришли на поляну, где погиб Боромир. Здесь они отыскали след орков. Это не потребовало большого искусства.
— Никакое другое племя не оставляет таких следов, — сказал Леголас. — Кажется, им в радость топтать и уничтожать все живое, даже в стороне от их дороги.
— Но при всем том идут они очень быстро, — заметил Арагорн, — и не устают. А позже нам придется отыскивать след на твердой голой земле.
— Что ж, за ними! — воскликнул Гимли. — Гномы тоже умеют ходить быстро и устают не скорее, чем орки. Но погоня будет долгой: они ушли давно.
— Да, — согласился Арагорн, — нам всем понадобится выносливость гномов. Но идемте! С надеждой или без нее, мы пойдем по следу врагов. И горе им, если мы окажемся проворнее! Мы устроим такую охоту, о которой, как о чуде, будут рассказывать все три народа: эльфы, гномы и люди. Вперед, охотники!
Как олень, сорвался Арагорн с места и понесся по лесу. Вперед и вперед вел он товарищей, неутомимый и быстрый теперь, когда сделал выбор. Заросли у озера остались позади. Троица взбиралась по длинным склонам, темным и четко обрисованным на фоне алого закатного неба. Смерклось. Друзья серыми тенями исчезли среди каменистых пустошей.
Глава II
Всадники Рохана
Тьма сгущалась. Туман лежал среди деревьев внизу и нависал над светлыми берегами Андуина, но небо оставалось чистым. Вышли звезды. На западе поднялась прибывающая луна, и скалы отбросили черные тени. Путники вышли к подножию каменных холмов и там замедлили шаг – идти по следу стало труднее. Здесь высокогорья Эмин-Муиля тянулись с севера на юг двумя неровными холмистыми полосами. Западный край у обеих полос был крут и труднодоступен, но восточные склоны оказались более пологими и были изрыты множеством лощин и узких ущелий. Всю ночь три товарища шли по каменистой земле, чтобы взобраться на вершину первого, самого высокого хребта, и спуститься во тьму глубокой извилистой долины по другую его сторону.