Там в тихий и холодный предрассветный час они передохнули. Луна давно зашла, в небе сверкали звезды. Первые лучи зари еще не пробились из-за темных холмов. На мгновение Арагорн растерялся: след орков спускался в долину и пропадал.
— Куда они свернули, как по-вашему? — спросил Леголас. — К северу, чтобы прямой дорогой идти в Исенгард – или в Фангорн, если, по-вашему, они направились туда? А может быть, к югу, чтобы пересечь Энтвош?
— Куда бы они ни направились, они не пойдут к реке, — ответил Арагорн, — и, если только мощь Рохана не претерпела изрядную убыль, а сила Сарумана не возросла во много крат, изберут кратчайший путь через земли рохирримов. Поищем на севере!
Долина, точно глубокий каменистый желоб, петляла среди холмов. По ее дну среди валунов тек неглубокий ручей. Справа вставал хмурый утес, слева поднимались серые склоны, тусклые и темные в ночной тьме. Путники прошли на север около мили. Арагорн, пригнувшись к земле, искал след среди бугров и ложбин, вдававшихся в западный хребет. Леголас шел чуть впереди. Неожиданно эльф вскрикнул, и друзья подбежали к нему.
— Мы уже догнали кое-кого из тех, за кем охотимся. Смотрите! — Он указал на что-то, и Арагорн с Гимли увидели: то, что они поначалу приняли за валуны у подножия холма, на самом деле оказалось грудой тел. Перед ними лежали пять мертвых орков, все изрубленные жестокой и неутомимой рукой, а двое обезглавленные. Земля намокла от их темной крови.
— Новая загадка! — промолвил Гимли. — Без дневного света тут не обойтись, а мы не можем ждать.
— И, однако, как ни толкуй, положение не кажется безнадежным, — проговорил Леголас. — Враги орков, вероятно, наши друзья. В этих холмах кто-нибудь живет?
— Никого, — ответил Арагорн. — Рохирримы редко заглядывают сюда, а Минас-Тирит далеко. Возможно, здесь по неизвестным нам причинам рыскали люди. Но я думаю, вряд ли.
— А кто же, по-вашему? — спросил Гимли.
— Я думаю, наши враги привели за собой своих врагов, — ответил Арагорн. — Это северные орки из далеких земель. Среди убитых нет ни одного большого орка с неведомыми знаками различия. Я думаю, произошла ссора – обычное дело для этого подлого народа. Может быть, спор шел о выборе пути.
— Или о пленниках, — предположил Гимли. — Будем надеяться, что они не встретили здесь свою смерть.
Арагорн обыскал землю по широкому кругу, но не нашел никаких иных следов драки. Двинулись дальше. Небо на востоке побледнело, звезды померкли. Медленно разливался серый свет. Немного севернее путники вышли к складке земли, где крошечный извилистый и порожистый ручеек пробил каменистую тропку в долину. Там росли кусты, а по берегам зеленели островки травы.
— Наконец-то! — сказал Арагорн. — Вот следы, которые мы ищем. Идем вверх по течению ручья: после ссоры орки пошли этой дорогой.
Преследователи проворно свернули и двинулись новой дорогой. Они прыгали с камня на камень так резво, словно всю ночь отдыхали. Наконец они достигли гребня серого холма, и неожиданный порыв ветра взъерошил им волосы и раздул плащи. Это был холодный рассветный ветер. Обернувшись, путники увидели, как далекие холмы за рекой озарил яркий свет. В небе рождался день. Из-за горного отрога показался алый край солнечного диска. Впереди на западе лежал оцепенелый, безвидный серый мир. Но вот ночная тень растаяла, и пробуждающаяся земля вновь обрела свои пестрые краски: зелень залила широкие луга Рохана, белые туманы засверкали в долинах ручьев и рек, а далеко слева, в тридцати лигах, а то и дальше, встали синие и пурпурные горы с густо-черными вершинами в сверкающих венцах снегов, сейчас окрашенных розовым светом зари.
— Гондор! О Гондор! — воскликнул Арагорн. — Как я хочу вновь взглянуть на тебя в более счастливый час! Но пока моя дорога лежит не на юг, к твоим ярким потокам.