— Я ничего не вижу ни на севере, ни на западе, только траву, тонущую в дымке, — признался Гимли. — Увидим ли мы лес, если взберемся на холмы?
— Он еще очень далеко, — ответил Арагорн. — Если я правильно помню, эти холмы тянутся самое малое восемь лиг к северу и сворачивают на северо-запад, к истокам Энтвоша, а оттуда будет еще около пятнадцати лиг.
— Что ж, идемте, — сказал Гимли. — Мои ноги должны забыть счет милям. Но идти было бы легче, если бы на сердце не было так тяжело.
Солнце уже садилось, когда путники подошли к оконечности гряды холмов. Они много часов шли без отдыха и теперь еле брели. Гимли ссутулился. В работе и в пути гномы неутомимы, но когда всякая надежда покинула сердце Гимли, бесконечная охота начала сказываться и на нем. Арагорн шел за ним, угрюмый и молчаливый, вновь и вновь наклоняясь и осматривая какой-нибудь след или знак на земле. Только Леголас ступал как всегда легко: ноги его, казалось, вовсе не приминали травы. Все, что необходимо, он находил в эльфийском хлебе, а спал, если это можно назвать сном, при свете дня, блуждая с открытыми глазами в причудливом мире эльфийских видений – таков был его отдых.
— Давайте поднимемся на тот зеленый холм! — предложил он. Охотники устало последовали за эльфом и поднялись по длинному склону к вершине. Холм, круглый, гладкий и голый, стоял особняком у северной оконечности гряды. Солнце село, опустилась вечерняя тень. Путники были одни в сером туманном мире. Только далеко на северо-западе угасающий день оттенял участки более густой тени – Туманные горы и лес у их подножия.
— Не видно ничего, что могло бы указать нам путь, — посетовал Гимли. — Придется снова остановиться и переждать до утра. Холодает!
— Ветер северный, со снежных вершин, — пояснил Арагорн.
— И еще до утра он улетит на восток, — заметил Леголас. — Впрочем, отдыхайте, если вам это непременно необходимо. И не гоните прочь надежду. Неизвестно, что будет завтра. Нередко утро вечера мудренее.
— С начала охоты трижды занималось утро, а решения как не было, так и нет, — буркнул Гимли.
Все больше холодало. Арагорн и Гимли спали беспокойно и, просыпаясь, всякий раз видели Леголаса, который стоял рядом с ними или бродил взад и вперед, что-то тихонько напевая на своем языке, и под его песню на черном куполе небесной тверди загорались белые звезды. Так прошла ночь. Вместе смотрели они, как в небе, теперь чистом и безоблачном, медленно разгорается рассвет. Наконец взошло солнце. Ветер с востока унес туман. Резкий свет явил мрачные просторы.
Впереди, на востоке, путникам предстали открытые всем ветрам нагорья Рохана, уже виденные мельком много дней назад с Великой Реки. На северо-западе темнел дальний лес, Фангорн – до его сумрачных опушек по-прежнему оставалось добрых десять лиг, – терявшийся в голубоватой дымке. Еще дальше словно бы плыла на сером облаке кипенная вершина высокого Метедраса, последнего пика Туманных гор. Из леса навстречу путникам выбегал Энтвош, быстрый, узкий, в высоких берегах. Туда от холмов поворачивал след орков.
Скользнув зорким взглядом вдоль этого следа к реке, а от реки к лесу, Арагорн увидел на далекой зелени быстро движущуюся темную тень. Он проворно лег на землю и внимательно прислушался. Но Леголас встал рядом с ним, загородил яркие эльфийские глаза тонкой рукой и увидел не пятно, не тень, а маленькие фигурки всадников – множества всадников. Острия их копий мерцали при свете утра подобно крохотным звездам, каких не различает взгляд смертного. Далеко за всадниками тонкими завитками поднимался черный дым.
Пустынные поля окутывала тишина, и Гимли слышал, как шуршит в траве ветер.
— Всадники! — воскликнул Арагорн, вскакивая на ноги. — К нам приближается множество всадников на быстрых конях!
— Да, — подтвердил Леголас, — сто и еще пять. Светлые волосы, блестящие копья. И предводитель недюжинного роста.
Арагорн улыбнулся. — Острые же у эльфов глаза!
— Вовсе нет! До этих всадников не больше пяти лиг, — отозвался Леголас.
— Пять лиг или одна, — заметил Гимли, — а нам не скрыться от них на этой голой земле. Подождем их здесь или пойдем своей дорогой?
— Подождем, — сказал Арагорн. — Я устал, а наша охота не удалась. Или же нас опередили: эти всадники возвращаются по следу орков. Мы можем узнать у них новости.
— Или получить удар копьем, — заметил Гимли.
— У них три лошади без седоков, но хоббитов среди них я не вижу, — вмешался Леголас.
— Я не сказал, что мы узнаем хорошие новости, — заметил Арагорн. — Но, хорошие они или дурные, мы будем ждать их здесь.