— Может быть, орки напали на него и он спасался бегством? — предположил Леголас.
— Несомненно, он бежал, — подтвердил Арагорн, — но, мне кажется, не от орков.
Арагорн не сказал того, что на самом деле думал о причине решимости и внезапного побега Фродо. Последние слова Боромира он долго хранил в тайне.
— Что ж, кое-что все-таки прояснилось, — задумчиво проговорил Леголас. — На этой стороне реки Фродо нет: только он мог взять лодку. И с ним Сэм со своим большим тюком.
— Теперь надо выбирать, — сказал Гимли, — взять оставшуюся лодку и следовать за Фродо или пойти пешком по следу орков. И на том и на другом пути надежды мало. Мы потеряли драгоценные часы.
— Дайте подумать! — пробормотал Арагорн. — Я должен переменить судьбу этого злосчастного дня!
Некоторое время все стояли молча.
— Я пойду по следу орков, — сказал наконец Арагорн. — Я повел бы Фродо в Мордор и пошел бы с ним до самого конца, но, если я не начну сейчас поиски, я тем самым обреку пленников на пытки и смерть. Сердце мое на этот раз говорит ясно: судьба Хранителя Кольца больше не в моих руках. Товарищество сыграло свою роль. Но мы, оставшиеся, не должны бросать в беде своих спутников, пока у нас есть силы. Пойдем! Больше нельзя терять ни минуты! Оставим здесь все, в чем нет особой нужды. Идти будем днем и ночью.
Они вытащили из воды последнюю лодку и отнесли ее к деревьям. В нее сложили вещи, без которых можно было обойтись. И оставили Порт-Гален. Наступил полдень, когда они снова пришли на полянку, где погиб Боромир. Здесь отыскали след орков. Для этого не потребовалось большого искусства.
— Никто другой не оставляет таких следов, — сказал Леголас. — Похоже, что им доставляет радость топтать и уничтожать все растущее, даже в стороне от их пути.
— Они шли быстро и не устали, — заметил Арагорн. — А позже нам придется искать их след на твердой голой почве.
— Скорее за ними! — воскликнул Гимли. — Гномы тоже ходят быстро и не менее выносливы, чем орки. Но охота будет долгой: они выиграли слишком много времени.
— Да, — согласился Арагорн, — нам всем понадобятся лучшие качества гномов. Вперед! С надеждой или без нее мы будем идти по следу наших врагов. И горе им, если мы окажемся быстрее! Устроим такую охоту, о которой с восхищением станут рассказывать все три народа: эльфы, гномы и люди. За мной, охотники!
Словно олень, устремившийся в чащу, помчался среди деревьев Арагорн. Вперед и вперед вел он товарищей, неутомимый и быстрый теперь, когда выбор был сделан. Лес и озеро остались позади. Мимо летели длинные склоны, темные, твердые и алеющие на закате. Сгустился сумрак, и друзья растаяли в каменистой местности, как серые тени.
Глава II
Всадники Рохана
Тьма сгущалась. Туман лежал среди деревьев внизу, нависал над бледным берегом Андуина, но небо было чистым. Загорелись звезды. Молодая луна поднялась на западе, и от скал протянулись черные тени. Путники подошли к подножию каменистых холмов и замедлили шаг: идти по следу стало труднее. Здесь высокогорья Эмин-Муила проходили с севера на юг двумя неровными холмистыми полосами. Западный край каждой полосы был крутым и труднодоступным, но восточные склоны оказались более пологими и были изрыты множеством лощин и тесных ущелий. Всю ночь три товарища шли по этой каменистой земле, взбираясь на вершину первого, самого высокого хребта и спускаясь во тьму глубокой извивающейся долины с другой стороны.
Здесь в холодный предрассветный час они немного отдохнули. Луна давно закатилась, над ними сверкали лишь звезды. Первые лучи дня еще не показались сзади над темными холмами. На мгновение Арагорн растерялся: след орков исчезал в долине.
— Куда они повернули, как вы думаете? — спросил Леголас. — На север, в сторону Исенгарда или Фангорна, или на юг, чтобы переправиться через Энтвош?
— Они не пойдут к реке, какие бы цели ни преследовали, — ответил Арагорн, — и, хотя у Рохана могущества поубавилось, а сила Сарумана возросла, они все же изберут кратчайший путь через земли рохирримов. Поищем на севере!
Долина глубокой впадиной извивалась меж холмами, по дну ее среди валунов протекал ручей. Справа хмурился утес, слева уходили вдаль большие склоны, тусклые и темные в предрассветный час. Путники прошли около мили на север. Арагорн все время искал след, наклоняясь и осматривая все складки и ложбины, уходящие в глубину западного хребта. Леголас шел несколько впереди. Неожиданно эльф вскрикнул, остальные подбежали к нему.