Мокро, мерзко, радует только то, что сапоги не потеряла да от тины избавилась. Солнце выныривает из-за далекого леса. Где бы прийти в себя и выкрутить мокрую одежду. Озираюсь и замечаю несколько группок кустов. Бреду к ближайшим и протискивать в лаз, протоптанный каким-то мелким животным, оказываюсь в уютной пещерке.
— Это сколько я сегодня баллов набрала, — шепчу себе под нос, выкручивая одежду, выливая воду из сапог, отдирая маскировку с рюкзака.
В рюкзаке все сухо, он еще и герметичный. Вгрызаюсь зубами в лепешку и подсушиваю магией одежду. Нужно хоть немного поспать. В относительной безопасности. Заворачиваюсь в плащ, кладу голову на рюкзак и проваливаюсь в сон.
Часть 3 Три дороги в поисках информации и себя
3.1 Рыжеволосая плутовка.
Хули-цзин
Огромное поле, недалеко от императорского дворца напоминало улей, ярмарку и муравейник. Императорские стражи в черном, с мечами или пиками наводнили праздничную толпу. Больше всего они напоминали воинов-муравьев, бегущих по только им ведомым маршрутам, стекающимся в место, зарождающегося спора, драки или слишком буйного веселья. Повозки со всех сторон страны образовали целые улицы рядом с ярмаркой. В них жили, с них иногда торговали. Хули-цзин четыре дня провела в одной из них. Способность устроиться наилучшим образом, было врожденным уменьем. Жадный, заносчивый, спесивый купец даже не предполагал, что рыжеволосая красавица, которая делила с ним мягкую перину под плотным шатром все эти четыре ночи, собиралась остаться после приезда на ярмарку.
Уходя все дальше, она усмехалась. Вкусный ужин, защита и комфорт, — вот что она получила, вовремя попавшись купцу на глаза. Жлоб, зажавший оплату кузнецу, который перековал его коня, был очарован прекрасной девой, которая снисходительно согласилась составить компанию достопочтенному купцу.
Сладость ее голоса и красота, затмевающая солнце, теплое и гибкое тело, не дающее заснуть по ночам, — он даже не мог представить, как Хули-цзин с удовольствием поглощает ужин, наблюдая, как он сам обнимает несуществующую иллюзию. Да и уходя, она по максимуму пополнила свой рюкзак провизией, да еще и содрала с него кошель монет, на женские безделушки.
То-то для него станет сюрпризом его замызганный кожух, с которым он провел все четыре горячих ночи.
Улыбаясь, я уходила все дальше, туда, где стояли палатки воинов. Завтра начинался турнир, и я спешила зарегистрироваться.
По пути в столицу, все больше убеждалась в том, что непомерные налоги и разжигаемая вражда по надуманной причине, скатывали некогда процветающий мир в пучину невежества и дикости. Поэтому так много было желающих попасть на казенный харч. Часть из них сразу пошлют на границу, где их зарубят или застрелят в постоянных стычках и набегах на соседнее государство. Те, что поумнее и поудачливее, осядут в школе командиров и проживут немного дольше. Единицы попадут на вакантное место в элите воинского сословия — в охрану императора. Вот только они и могли уйти на пенсию, или как здесь называется заслуженный отдых. Хотя я очень сомневалась, что император согласился бы выплачивать деньги такому воину. Его тоже можно отправить на передовую, для инспекции или как поощрение на должность командира гарнизона.
Порадовалась, что из женщин я не одна записалась на бои. Для нас даже поставили ограждение вокруг палаток и охраняли от недокучливых любопытствующих.
И к женщинам предъявляли еще один критерий — если ты не обладаешь милым личиком, то тебе не подпишут обходной лист во дворец правителя. Красота — лотерейный билет в спарринг-группу императора, а иногда в его постель.
Я прошла фейс-контроль, получила билет в красный сектор, в котором главное отбиться от тех, кто попал в него же. Зеленый сектор, даже при наличии таланта во владении мечами отправлял максимум — в школу управленцев.
Прежде чем обустроится в палатке, я мило прогулялась вдоль ограждения, прислушиваясь, принюхиваясь, издалека наблюдая за служителями в серых плащах с глубокими капюшонами. Однозначно под хламидами прятались люди. В сгущающейся темноте прислушалась к тихому разговору двух охранников нашего женского царства. Иногда очень полезно уметь слушать, потому что разговор шел о Верховном Жреце. И о том, что только две девушки останутся в императорском дворце, всех остальных из красного сектора заберет он.
— И ни одну больше не видели в городе, как сквозь землю провалились. Тридцать их было в прошлом году, — император недоволен, ведь две одалиски не так интересно, как тридцать.
— Да, продолжил второй, — вот в этом году их только одиннадцать записалось, скорее всего молва означила перспективы для красивых и умных.
— Года не добавляют ему сил, ему и двух в его цветник много. А Серый подгребает все до чего может дотянуться.
Они ушли вдоль заборчика в сторону зеленого сектора, а я откинула полог и вошла в палатку.
Задача усложнилась, чтобы попасть во дворец, необходимо было побелить, а то, что победа будет не простой, убедилась сразу же окинув взглядом соперниц. Из десяти девушек только двоих можно было исключить из гонки сразу. Скорее всего они прибыли из дальних деревень, где еще не знали, какая участь ждет претенденток. Или же, дела в той местности идут просто из рук вон плохо, раз ими пожертвовали в надежде на лучшую участь. Остальные восемь производили впечатление не только красоты, но и опасности. Следовало держать ухо востро, что бы не придушили в темноте. Вон та, в черном, бросила взгляд в мою сторону, как холодной водой окатила. Выбрала кровать в самом дальнем от входа углу. Пока шла, просканировала остальных. О повезло, одна из претенденток, с травмированной рукой. Почти не уловимое движение, с которым она потянулась за полотенцем, сказало о еще не зажитой травме. Еще одна слишком гордо демонстрировала свой миленький носик. Либо переоценивает себя, либо ее в этом убедили. Оставшиеся шесть, требовали более пристального изучения, а возможность смотреть из темноты одна из самых немногих, дающих такую возможность.
За счет императора нас покормили ужином. Девушки разошлись и начали укладываться. Постепенно гас свет, остался небольшой фонарь над пологом. Выждав с час, бесшумно села на кровати в позе лотоса. Застыла каменной статуей, отпуская девятихвостую лису. Иллюзия осталась сидеть, а лиса потекла между кроватями. Информацию, которую принесла лиса вернувшись была бесценной. Только Черная, могла составить реальную конкуренцию. Остальные бои я выиграю, зная их тайны.
Под самое утро одна из девушек попыталась двинуться в мою сторону, но потом передумала и ушла, приоткрыв полог в предрассветный свет. Через пол часа она вернулась, собрала сумку и покинула шатер теперь уже навсегда. Если один из охранников из их деревни, — промелькнула мысль, — значит он дал ей хороший совет.
Когда солнце встало, гонг возвестил о начале боев на копьях, похожих на копье Ричи. Я радовалась тому, что влюбленный в это оружие медведь продемонстрировал нам несколько приемов и хитростей, которые вывели меня в победители. Даже Черную я обошла играючи. Послеобеденные бои — на оружии на выбор претендентов. Пять победителей в парах, сражаются друг с другом по очереди. Клинки саи, это оружие позволяющее захватить в плен даже длинный меч нападающего, а мастерское владение ними, это залог победы в большинстве ближних сражений.
Черная сражалась коротким мечом. И мы сошлись с ней в финале. Вопрос первенства встал сам собой. И финалы проходили перед ложей, в которой восседал император.
На вид ему было за шестьдесят. Черным вороном за его спиной застыла фигура в сером макинтоше. В отличии от обычных членов секты, края рукавов и капюшона Верховного Жреца украшала черная вышивка.
Хлеба и зрелищ — извечный девиз порабощения одних другими.
Финальные бои шли до первой крови. Белоснежный песок, на площадке перед ложей императора, крики толпы, доносящиеся сквозь строй императорской охраны, где-то внизу. И мы, как на постаменте, схлестнувшиеся в извечном противостоянии человеческих сущностей, доказывающих превосходство. Почему-то, глядя на черный провал капюшона, я чувствовала, что в этом году императору оставят одну игрушку, а значит попасть в осиное гнездо должна была я.