Настойчивое любопытство соглядатая, коловшее мне спину от ворот, неожиданно растворилось в глубине улицы, как только он убедился, что на вывеске написано Ветеринарка.
Время тянулось медленно, вот за дверью исчез Собакевич, я прикрыла глаза, прокручивая в уме варианты решения проблемы.
Кицунэ сказала, что подобраться к Верховному сможет не ранее чем в конце следующего месяца. Тогда в резиденции намечается бал в честь сына императора. Остальные варианты проникновения в дворец пока туманны, и она не будет загадывать наперед. Значит пощупать жреца предстоит мне.
Погруженная в размышления я не заметила, как ушел последний посетитель и подпрыгнула на лавке, когда Тамара выглянула из дверей, собираясь отлучится на обед.
— Ликиу, что случилось?
Пришлось рассказывать на ходу. Спускаясь в сторону более бедных кварталов, Тамара сказала, что мы поедим в ресторации ее тетки.
Больше всего это место напоминало средиземноморский семейный ресторанчик. Белоснежные скатерти с синими узорами по краям, осенние цветы в вазочках. Запах домашней снеди, сдобренной пряностями и любовью. Нет, какие-то неправильный в этом мире цыгане, еще раз заметила, прежде чем застонать от первой ложки густого супа, который поставила передо мной подавальщица.
Этот обед был самым ярким со времен старой Земли. Нет, я, конечно, не голодала, но все же домашняя еда — это такое тонкое ощущение любви и уюта, которое невозможно ощутить в другом месте.
Меня накрыло жаром, когда я вдруг поняла, что нашла этот дом здесь. Хотелось заплакать, когда на десерт подали кувшин с вишневым компотом и пироги с фруктами.
Кажется, Тамара поняла мое состояние и блестящие от слез глаза. Она протянула руку и положила свою ладонь поверх моей.
— Добро пожаловать в семью, — тихо прошептала и улыбнулась.
На мозговом штурме в ее маленькой приемной я рассказала о проблеме, возникшей в связи с необходимостью расследовать преступление, к которому сама приложила руку. Не углубляясь в детали, пояснила, что мне нужно чем-то отвлечь управляющего, предложить ему многоходовку, которая займет и его самого и развяжет мне руки на пути к дворцу.
— А кто охраняет птичник?
— Наверное никто. Периметр охраняют, а внутри патрулируют девушки. Но не хозяйственные постройки.
— И нужно занять управляющего, — это был не вопрос. — Я знаю, как тебе помочь, но тебе нужно договориться с управляющим, что я привезу ночного сторожа. А для того, чтобы он признавал только одного хозяина нужна какая-то вещь, которая наиболее сильно пахнет ним. А главное письменное разрешение — договор, что они нуждаются в его услугах.
Впарить мужчине кота в мешке, — да запросто. Тамара не рассказала, кого именно она сватает в охранники. Попросила у меня один волос, сказала, что смогу все сама увидеть и отправила на место службы.
Разговор с управляющим был похож на игру в преферанс. Была когда-то такая карточная игра «гусарик». Мы отыграли положенные висты и остались довольны друг другом. Открыть болвана или спасовать решала лиса, поэтому в общем, я выиграла, утаскивая шейный платок управляющего, постоянный пропуск в город и десяток яиц в качестве презента. Хотя последнее очень походило на взятку.
А вечером я поняла, что командир нашего бабского батальона — любовница управляющего. Потому что она вызвала меня к себе — попить чая.
Вот сделала вид, что проиграла и получила пропуск в город — и мужчина счастлив и ты в прикупе.
Со счастьем его женщины я понимала, что все будет не так радужно.
Мало кто мог здраво смотреть на более молодую женщину не через призму ревности.
Как в той пословице: «Тридцать три корабля лавировали, лавировали, да не вылавировали».
Предстояло провернуть операцию по отвлечению ревнивой женщины от объекта ее интереса. Из не очень богатого жизненного опыта в данном вопросе на ум приходило только заговорить ее.
Любимая тема всех женщин — все мужики козлы, была отметена сразу. Из оставшегося — носить нечего, не подходила по причине того, что наш начальник всецело посвятил себя ратному труду и служению императору. Девушки упомянули, что ее в платье никто и не видел никогда. И на чаепитие она их не приглашала.
Час Х приближался, и необходимость придумывать способы отвлечения сыграло со мной шутку. Я вспомнила про Мынаша и яйца, которыми он решил Ричи накормить, для улучшения его мужественности.
Сварить яйца времени не много нужно, завязала красиво в платок и со спокойной совестью отправилась в крыло дворца, где обитала начальница.
Сюрпризы начались сразу же. Женщина ожидала меня в шикарном шелковом халате и, хотя этот элемент женского гардероба выглядел несколько инородно на ней, эта демонстрация давала понять, что я забралась на ее территорию.
Предстояло проявить чудеса изворотливости.
— Называй меня тетушкой, вы для меня курочки, как родные, — начала она, приглашая в комнату с накрытым чайным столиком.
— Точно любимая женщина нашего птицевода — промелькнуло в голове.
— Хорошо, тетушка, — растянула губы в улыбку, какая я умница в выборе метода отвлечения — а я вам презент принесла.
— Да? Какая прелесть, — она развязала платок, и несколько сбилась с роли. Поднятый на меня взгляд опалил мелькнувшей злобой.
— Ух, ты, да в ней просто вулкан страстей кипит, а с виду и не скажешь.
Она достаточно быстро взяла себя в руки.
— Яйца? Ты решила пошутить?
— Что вы, какие шутки, это наилучший афродизиак.
Она мигнула, неверующе уставившись на горку еще теплых яиц.
— Для того, чтобы разжечь свою сексуальную энергию, не всегда нужно проводить какие-то процедуры, — начала я издалека. Скорее всего выбранная тема попала в точку, потому что женина, готовящаяся к войне, вдруг опустилась на стул и налила чая в чашку. Я видела, что она порывается что-то сказать, но правильность моей стратегии подстегнула язык и я продолжила.
— Яйца содержат не только белок, но и рибофлавин, который способствует выработке энергии. Также в яйцах есть пантотеновая кислота, которая помогает регулировать производство половых гормонов, — чем более за мудрёные термины я высыпала на неё, тем более пришибленно она выглядела.
Я достала маленький пузырек с красной краской и кисточки. Вручила ей одну и сказала, что научу расписывать яйца заговоренными узорами, и тогда любой, кого она угостит этим яйцом, будет неутомим и искусен, доставляя ей удовольствие. И по полыхнувшим глазам поняла — она заглотила крючок с наживкой и уже не соскочит.
На следующее утро я встретила Тамару возле ворот, в руке она держала корзинку, накрытую платком. Охране не дали заглянуть в нее, предупредив, что животное, которое сидит под платком первым делом должно увидеть своего хозяина — управляющего. Провожая ее к птичнику, рассказала ей, что почти пол ночи раскрашивала яйца. Тамара посмеялась и пообещала презентовать чай, который может помочь в поддержании моего имиджа искушенной гейши — ведьмы.
В темноте сарая управляющий чувствовал себя скованно. Он поглядывал на Тамару с нескрываемой опаской. Поставив корзину ближе к нему, она отошла к воротам, где ее ждала я.
— Господин, в корзине — ночной сторож. Это очень редкое полу магическое животное. Если бы не просьба сестры, вам никогда не удалось бы получить этого охранника.
Было видно, что управляющий оттаял и уже с неподдельным интересом косится в сторону корзины.
— Суньте ладонь под платок и замрите.
Голос Тамары был похож на шелест листьев.
Управляющий преклонил колени и выполнил то, что сказали. — Он теплый.
— Жди, — отрезала девушка, — и ничего не бойся.
Тьма поползла из углов, когда она начала читать речитативом.
Волоски на моих руках зашевелились, когда я каким-то звериным зрением увидела, что корзина засветилась изумрудным светом.
Цыганка перешла на мягкое пение, без слов, одним голосом.